DARPA lança programa para ampliar vigilância no espaço cis-lunar e rastrear objetos entre a Terra e a Lua

Lead — As Forças Armadas dos Estados Unidos inauguraram um esforço inédito de monitoramento do espaço situado entre a Terra e a Lua. A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) anunciou o programa Track at Big Distances With Track-Before-Detect (TBD2), criado para identificar, acompanhar e classificar possíveis ameaças ou objetos de interesse que cruzem o chamado espaço cis-lunar. A iniciativa expande o alcance dos atuais sistemas de vigilância dos EUA, hoje concentrados em órbitas próximas ao planeta, e reforça a estratégia de assegurar vantagem tecnológica e de segurança em meio à intensificação da corrida lunar.

O que impulsiona a nova etapa de vigilância

A região cis-lunar, compreendida pelos quase 400 mil quilômetros que separam a Terra de seu satélite natural, tornou-se ponto focal da exploração espacial moderna. Missões da NASA, da China e de empresas privadas multiplicam o tráfego de sondas, satélites e naves tripuladas ou robóticas, transformando o corredor Terra-Lua em rota cada vez mais movimentada. No entanto, grande parte dos radares e telescópios militares e civis permanece voltada apenas para objetos em órbita terrestre baixa ou geossíncrona. O TBD2 surge justamente para estender essa cobertura, diante da avaliação de que o domínio do espaço próximo à Lua pode determinar vantagens estratégicas, científicas e econômicas nas próximas décadas.

Entre os fatores que motivam o projeto, destacam-se a necessidade de alertas precoces contra eventuais artefatos hostis, a proteção de infraestruturas lunares planejadas — como bases de pesquisa ou módulos de pouso — e a garantia de navegação segura para missões que passarão a circular em número crescente pela região. Ao tornar visíveis objetos até então fora do alcance dos sensores existentes, o Departamento de Defesa pretende antecipar riscos e preservar a liberdade de operação norte-americana e de aliados.

Como funciona o programa Track-Before-Detect

O TBD2 baseia-se na combinação de sensores ópticos sensíveis com algoritmos de processamento de dados embarcados. A tecnologia é projetada para registrar assinaturas extremamente tênues de luz refletida por corpos de apenas 10 a 20 centímetros de diâmetro, mesmo quando esses alvos se encontrem a distâncias entre 200 mil e 400 mil quilômetros da Terra. Para isso, o método “track before detect” coleta sucessivos quadros de imagem, acumula sinais fracos ao longo do tempo e converte a soma em trajetórias confiáveis. Dessa forma, o sistema consegue distinguir objetos reais de ruídos, sem depender de reflexos intensos ou de grandes áreas de superfície.

O processamento a bordo elimina a necessidade de transmitir todos os dados brutos para estações terrestres, reduzindo atrasos e economizando largura de banda. Resultados preliminares — isto é, trilhas, velocidades angulares e previsões de órbita — seriam enviados em pacotes compactos a centros de comando que, por sua vez, poderiam repassar informações a operadores civis ou militares responsáveis por eventuais ações de mitigação.

Posicionamento das plataformas de observação

Para garantir cobertura quase ininterrupta do espaço cis-lunar, o programa prevê o lançamento de duas espaçonaves distintas, cada uma equipada com o conjunto de sensores ópticos e com o pacote de software avançado:

1. Estação no Ponto de Lagrange 1 Sol-Terra — situada a aproximadamente 1,5 milhão de quilômetros da Terra, essa posição de equilíbrio gravitacional permite manter o observatório alinhado entre o planeta e o Sol. Dali, o instrumento terá visão desobstruída tanto da face iluminada quanto da parte sombreada do espaço cis-lunar, beneficiando-se de relativa estabilidade orbital e baixo consumo de combustível para correções de atitude.

2. Plataforma além das órbitas geossíncronas — posicionada logo acima da altitude onde satélites de comunicação mantêm quarenta e oito mil quilômetros de raio orbital, essa nave vigiará o chamado “corredor Terra-Lua”. A localização facilita a observação de objetos que partem da vizinhança terrestre em direção à Lua — ou que retornam —, complementando o ponto de vista obtido a partir do Lagrange 1.

Juntas, essas duas estações formam uma malha de detecção capaz de registrar entradas e saídas de artefatos no ambiente lunar, monitorar transferências orbitais e alertar sobre qualquer movimento não identificado que possa interferir em futuras operações científicas ou comerciais.

Benefícios estratégicos e civis

Embora o projeto seja administrado pela DARPA, tradicionalmente vinculada à defesa, seus idealizadores afirmam que os dados coletados atenderão a uma comunidade ampla. Órgãos militares poderão empregar as informações para evitar atos hostis ou sabotagens, enquanto agências civis — como a NASA — obterão conhecimento refinado do tráfego espacial, útil para planejamento de missões tripuladas e para a segurança de tripulações.

O programa amplia, ainda, a capacidade de prever colisões no espaço distante, tema que preocupa engenheiros e controladores devido à escassez de informações sobre detritos ou pequenos satélites liberados em rotas translunares. Ao rastrear alvos de poucos centímetros, o TBD2 contribuirá para mitigar riscos de impactos que poderiam inutilizar naves em deslocamento de longa duração.

Cenário da corrida lunar

A iniciativa surge em meio a uma competição renovada pela presença humana na Lua. Depois do sobrevoo bem-sucedido da espaçonave Orion durante a missão Artemis 1 em 2023, a NASA planeja levar astronautas à superfície lunar na Artemis 3, com lançamento estimado para 2027. Contudo, atrasos no desenvolvimento de foguetes e de módulos de pouso levantam dúvidas sobre a manutenção desse calendário.

Na contraparte asiática, a China anunciou intenção de realizar seu pouso tripulado até 2030, criando percepção de disputa direta pela primazia. Segundo avaliação feita no Senado norte-americano por Jim Bridenstine, ex-administrador da NASA, o cronograma chinês impõe pressão considerável aos Estados Unidos. Caso o ritmo de desenvolvimento não seja acelerado, a liderança norte-americana — estabelecida nas décadas passadas — pode ser questionada.

Para além das agências estatais, empresas privadas empenham-se em missões de carga, instalação de equipamentos científicos e, futuramente, exploração de recursos lunares. O acúmulo de projetos reforça a necessidade de conhecimento situacional preciso, objetivo fundamental embutido no programa da DARPA.

Outras frentes de desenvolvimento norte-americanas

O interesse em monitorar o espaço cis-lunar não se restringe à DARPA. A recém-criada Força Espacial dos Estados Unidos conduz estudos sobre arquiteturas de propulsão capazes de deslocar satélites de forma ágil entre órbitas altas, enquanto o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea (AFRL) investe em sistemas de detecção complementares. Esses esforços paralelos visam ampliar a consciência situacional, integrar dados de múltiplas fontes e assegurar que ameaças sejam reconhecidas com antecedência suficiente para permitir respostas diplomáticas ou, em última instância, defensivas.

Na visão de estrategistas militares, a Lua e seu entorno deixaram de representar apenas um destino de ciência básica. A partir do momento em que atividades mineradoras, bases permanentes e infraestrutura de comunicação entram nos planos de governos e empresas, o espaço cis-lunar passa a ser considerado extensão do ambiente de interesse vital para a segurança nacional. O TBD2, ao inaugurar vigilância dedicada em escalas de centenas de milhares de quilômetros, insere-se nesse contexto como peça-chave para proteger futuros ativos estacionados além da órbita terrestre.

Com o lançamento do programa, a DARPA inaugura uma fase na qual a detecção de minúsculos detritos ou satélites experimentais a distâncias lunares torna-se tarefa viável. A expectativa é que, uma vez demonstrada a eficácia dos sensores e dos algoritmos, a tecnologia seja incorporada a outras plataformas — inclusive comerciais —, estabelecendo um padrão de monitoramento que acompanhe a evolução do tráfego espacial daqui às proximidades da Lua.