Ursos dos Apeninos: como a convivência humana moldou um comportamento dócil inédito nas montanhas italianas

Os ursos dos Apeninos representam hoje um raro exemplo de grandes predadores que alteraram seu temperamento para coexistir com a sociedade humana. Um estudo divulgado na revista Molecular Biology and Evolution indica que, ao longo de milênios, essa população isolada nas montanhas da Itália passou por um processo de autodomesticação, tornando-se mais tolerante à presença de vilarejos, agricultores e outras atividades humanas que dominam a paisagem ao redor de seu habitat.

A trajetória evolutiva dos ursos dos Apeninos

A cadeia dos Apeninos atravessa a península Itálica e abriga a subespécie local de urso pardo. Esses animais ficaram confinados a áreas montanhosas à medida que a ocupação humana avançou, segmentando florestas e introduzindo lavouras, estradas e povoados. O isolamento geográfico descrito pelos pesquisadores limitou a dispersão dos indivíduos e concentrou a população em bolsões de mata cercados por forte pressão antrópica.

Nesse contexto, o “quando” do processo não corresponde a um momento único; trata-se de uma dinâmica que se estende por gerações. Desde os primeiros assentamentos rurais até a consolidação dos atuais vilarejos, cada ciclo agrícola, cada pastagem aberta e cada pomar instalado reforçaram as barreiras em torno dos ursos, obrigando-os a lidar com a presença constante de pessoas.

Entendendo o conceito de autodomesticação

Ao contrário da domesticação tradicional, em que seres humanos selecionam ativamente traços desejáveis, a autodomesticação ocorre quando o ambiente — neste caso, os núcleos populacionais — favorece, de forma não planejada, indivíduos portadores de características menos agressivas. A diferença essencial é que não há criação em cativeiro, cruzamentos dirigidos ou manejo direto. O cenário impõe filtros naturais: animais que reagem com menor reatividade ao contato humano atingem maior sucesso reprodutivo, perpetuando esses traços.

No caso dos ursos dos Apeninos, essa pressão seletiva se vinculou a dois fatores centrais: risco de retaliação e disponibilidade de alimento. Exemplares que atacavam rebanhos ou pessoas eram rapidamente eliminados ou afugentados. Já os espécimes mais calmos, capazes de se aproximar de pomares ou lixo doméstico sem provocar incidentes fatais, conseguiam explorar novas fontes de energia e, portanto, mantinham uma vantagem evolutiva.

Pressões humanas e a autodomesticação dos ursos dos Apeninos

A presença de culturas agrícolas, hortas e pequenas criações formou uma matriz de recursos acessíveis. Contudo, só os ursos menos temerários — e simultaneamente menos agressivos — conseguiam usufruir desse cardápio sem entrar em confronto direto com moradores armados ou com autoridades de manejo da vida selvagem. O estudo menciona três etapas que consolidaram o novo comportamento:

Isolamento geográfico: a montanha, assim como estradas e aldeias, funcionou como barreira física, reduzindo o fluxo gênico com outras populações mais ariscas.
Eliminação seletiva: indivíduos que exibiam ataque ou fuga extrema tinham menor expectativa de vida, pois chocavam-se com a atividade humana ou eram removidos.
Persistência dos sociáveis: exemplares menos reativos garantiam acesso seguro a alimentos próximos a residências e transmitiam essa disposição a seus descendentes.

Somados, esses elementos configuraram um “experimento natural” no qual a sociedade atuou como agente seletor não intencional, refinando progressivamente um temperamento dócil.

Alterações biológicas observadas nos ursos dos Apeninos

Nesse desdobramento evolutivo, não ocorreram apenas mudanças comportamentais. Pesquisadores identificaram sinais de transformação fisiológica e anatômica correlacionados ao novo perfil. Entre os aspectos apontados estão:

Hormônios do estresse: A produção de substâncias associadas à agressividade recuou, contribuindo para respostas mais brandas a estímulos externos.
Morfologia craniana: Ajustes sutis no formato da cabeça, possivelmente ligados à expressão de genes que influenciam o desenvolvimento neural, foram testemunhados.
Tolerância social: Além da relação com humanos, os ursos demonstraram disposição ampliada para coexistir em grupos da mesma espécie, reduzindo conflitos intraespecíficos.

Tais modificações reforçam a ideia de que o comportamento e a biologia caminham juntos sob a pressão da seleção natural. Ainda que discretas, as alterações estruturais complementam a menor reatividade psicológica, formando um pacote adaptativo coerente com a vida nas bordas das vilas.

Comparação comportamental: ursos dos Apeninos versus ursos de florestas isoladas

O estudo compilou diferenças marcantes entre dois perfis de urso pardo. Nas florestas densas e remotas, onde o contato humano continua raro, o instinto territorial permanece elevado. A simples presença de pessoas costuma deflagrar reação imediata de fuga ou ataque. Já nas encostas próximas aos povoados italianos, os ursos preferem evitar confronto direto por meio de cautela silenciosa ou indiferença calculada.

Essa diferença também se expressa na seleção de habitat. Predadores de regiões selvagens priorizam áreas afastadas, com abundância de presas naturais. No Apenino, tornou-se comum flagrar ursos nas extremidades de pomares, em busca de frutas caídas, ou nos limites de áreas agrícolas, onde restos de colheita oferecem suprimento calórico regular. O resultado é um declínio perceptível na agressividade e uma convivência mais ajustada com as rotinas humanas.

Implicações de conservação para os ursos dos Apeninos

Embora a nova docilidade facilite a coexistência, o status de grande predador permanece inalterado. Esses animais conservam porte físico imponente e necessidades ecológicas amplas. Por isso, especialistas alertam que políticas públicas de segurança são tão importantes quanto antes. A diferença é que, agora, há oportunidade adicional de implementar programas de educação ambiental baseados na evidência de que a população responde positivamente a práticas de mitigação de conflito.

Compreender a autodomesticação também auxilia no desenho de estratégias de manejo genético. Ao preservar corredores ecológicos adequados e controlar a oferta de alimento em áreas urbanas, gestores podem evitar que a pressão seletiva se torne extrema, prevenindo distorções comportamentais que ameacem a própria sobrevivência do grupo a longo prazo.

O estudo conclui que a paciência desenvolvida pelos ursos oferece uma janela singular para investigar como a biodiversidade se ajusta ao Antropoceno. O acompanhamento contínuo dessa população isolada permitirá, por exemplo, medir a velocidade com que mudanças hormonais e morfológicas se fixam no genoma e quais consequências práticas isso traz para a ecologia regional.