Spicomellus afer: fósseis revelam armadura inédita

Spicomellus afer, anquilossauro que viveu há 165 milhões de anos no Marrocos, acaba de ganhar novos contornos graças a fósseis descritos na revista Nature. O estudo mostra que o dinossauro já ostentava cauda armada e um colar ósseo com espinhos de até um metro de comprimento, combinação nunca vista em qualquer outro vertebrado.

Spicomellus afer: fósseis revelam armadura inédita

Os pesquisadores analisaram restos preservados na região de Boulemane, confirmando que o Spicomellus é o anquilossauro mais antigo conhecido — e o primeiro registrado no continente africano. As novas peças indicam que seus espinhos eram fundidos às costelas, formando uma couraça que se estendia do pescoço aos quadris. Alguns mediam 87 cm, mas estimativas sugerem dimensões ainda maiores no animal vivo.

A líder do trabalho, Susannah Maidment, do Museu de História Natural de Londres, destacou que encontrar uma armadura tão elaborada em um anquilossauro primitivo «muda a compreensão sobre a evolução do grupo». O coautor Richard Butler, da Universidade de Birmingham, afirmou que o espécime «é completamente diferente de qualquer outro dinossauro» já documentado.

Segundo o estudo, o dinossauro portava uma clava na ponta da cauda pelo menos 30 milhões de anos antes de outros anquilossauros desenvolverem a mesma arma. As placas e espinhos teriam dupla função: atrair parceiros e intimidar rivais, além de oferecer defesa contra predadores do Jurássico Médio.

Curiosamente, linhagens posteriores simplificaram essas estruturas, priorizando a proteção passiva. A descoberta reforça a importância do registro fóssil africano para mapear a diversidade e a distribuição dos dinossauros, indicando que características consideradas «tardias» já existiam muito antes na árvore evolutiva.

Os materiais foram preparados na Faculdade de Ciências Dhar El Mahraz, em Fez, com apoio da Universidade de Birmingham, e agora integram coleções científicas para futuros estudos.

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Crédito da imagem: Matthew Dempsey

Imagem: Matthew Dpsey