Fatores biológicos e históricos que impedem a zebra de se tornar animal de montaria

Por que cavalos e burros se tornaram parceiros de sela, tração e carga, enquanto as zebras permaneceram arredias à montaria? A resposta envolve origem genética, comportamento social, características físicas e tentativas históricas documentadas. Dados arqueológicos, análises genômicas e estudos etológicos oferecem um panorama detalhado sobre o processo de domesticação nos equídeos — família de mamíferos que inclui os três animais — e ajudam a explicar o contraste entre espécies aparentadas que seguiram caminhos distintos.

Origem comum e divergência na domesticação

A família Equidae, do gênero Equus, abriga cavalos (Equus caballus), burros ou asnos (Equus asinus) e zebras (Equus zebra, Equus quagga e Equus grevyi). Embora compartilhem ancestralidade, apenas dois desses grupos passaram pelo processo de domesticação completo.

Estudos publicados em 2021 na revista Nature, com base em centenas de genomas antigos, situam o início da domesticação dos cavalos modernos nas estepes pôntico-caspianas, região entre o Mar Negro e o Cáspio, entre 3.500 e 2.300 a.C. Pesquisas subsequentes, divulgadas em 2024 na mesma revista, refinam a cronologia e indicam que a mobilidade em larga escala sobre cavalos se consolidou por volta de 2.200 a.C., possibilitando a rápida difusão da espécie pela Eurásia.

Para os burros, análises genômicas publicadas em 2022 nas revistas Current Biology e Science apontam origem única no nordeste da África, cerca de 5.000 anos atrás. A linhagem inicial expandiu-se primeiro pelo continente africano, alcançou posteriormente a Eurásia e retomou seu fluxo ao norte da África depois de sucessivas migrações humanas.

A construção da domesticabilidade

Domesticar um animal exige muitas gerações de interação. Isso implica seleção de indivíduos mais dóceis, capacidade de convívio próximo com humanos e adaptação a funções específicas, como transporte de pessoas, carga ou tração. Um artigo veiculado em 2025 na revista PNAS descreve a domesticação como um processo prolongado que depende simultaneamente da plasticidade comportamental da espécie e da relação de cooperação estabelecida com grupos humanos.

Cavalos e burros apresentam estrutura social hierárquica e vínculos duradouros dentro do grupo. A obra Equine Social Behaviour: Love, War and Tolerance, de 2023, demonstra que cavalos preferem viver em unidades estáveis, nas quais reconhecem liderança e formam laços consistentes. De forma complementar, a pesquisa Characterization of Social Behavior in a Group of Domestic Donkeys, de 2024, identifica comportamentos afiliativos claros em burros domésticos, como aproximação voluntária, cooperação e interações pacíficas. Tais características facilitaram o manejo, a seleção controlada e, consequentemente, a consolidação de linhagens domesticadas.

O contraste comportamental das zebras

Apesar da proximidade taxonômica, zebras exibem padrões que dificultam qualquer trajetória de domesticação. O artigo Why Were Zebras Not Domesticated?, publicado em 2024, revisa fatores determinantes: sensibilidade elevada à captura, resposta defensiva intensa e incapacidade de manter contato humano de forma consistente. Essas respostas derivam da pressão de predadores nos ecossistemas africanos onde as zebras evoluíram, o que favoreceu indivíduos hipervigilantes, capazes de detectar ameaças à distância e reagir rapidamente.

Uma revisão narrativa sobre estereotipias em zebras, divulgada em 2022, reforça a propensão do animal a comportamentos reativos: tentativas de fuga frequentes, estado de alerta permanente e episódios de agressividade quando confinado. Dentro de ambientes controlados, tais manifestações tornam o treinamento imprevisível e perigoso para tratadores, inibindo seleções sucessivas que poderiam levar à domesticação.

Implicações físicas para o uso como montaria

Comparações morfológicas disponíveis desde 2022 na plataforma Research Starters descrevem diferenças marcantes entre zebras e cavalos. Zebras tendem a ser menores, têm crinas eretas difíceis de segurar, orelhas mais longas e caudas mais finas. Embora nenhum desses atributos inviabilize por completo a acomodação de um cavaleiro, eles reduzem o conforto e a estabilidade durante a montaria.

A forma do dorso e a musculatura também influenciam. Cavalos foram selecionados ao longo de milênios para suportar peso adicional sem comprometer a locomoção e para responder a comandos de rédeas. Zebras, por não terem passado por essa seleção, apresentam propensão a movimentos bruscos quando contidas e aceleram rapidamente para distâncias longas, comportamento funcional para fugir de predadores, mas incompatível com tarefas de sela.

Registros de tentativas humanas

Experiências isoladas de treinamento existem e comprovam que a montaria em zebra não é impossível, apenas inviável em escala. O exemplo mais citado refere-se ao naturalista Walter Rothschild, que, no fim do século XIX, condicionou zebras a puxarem carruagens em Londres. Apesar de resultados pontuais, relatos indicam que os animais mantiveram reações imprevisíveis, exigindo contenção constante e limitando a segurança do experimento.

Outros relatos esparsos, sobretudo em colônias africanas durante o período imperial europeu, mencionam zebras sendo montadas por curtos percursos. Entretanto, ausência de linhagens selecionadas, somada à natureza reativa da espécie, impediu que esses esforços ultrapassassem o estágio de curiosidade ou demonstração de exotismo.

Função social e econômica dos equídeos domesticados

A difusão dos cavalos transformou profundamente sociedades agrárias e bélicas. A consolidação do transporte de longa distância, a tração de veículos e a vantagem tática em conflitos redesenharam redes comerciais e fronteiras culturais na Eurásia. Burros, por sua vez, destacaram-se em regiões semiáridas, de altitude ou submetidas a percursos extensos, onde sua resistência e menor demanda hídrica representaram ativos logísticos cruciais.

A inexistência de um equivalente domesticado entre as zebras limitou a utilização do animal a sistemas ecológicos naturais. Nas savanas africanas, elas ocupam nichos de pastagem e compõem a base da cadeia alimentar de grandes predadores, mas não migraram para papéis produtivos ao lado de comunidades humanas.

Elementos que inviabilizam a domesticação da zebra

A convergência dos dados leva a quatro fatores principais:

1. Seleção comportamental contrária: altas taxas de vigilância e fuga, herdadas de ambientes com muitos predadores, geram resistência ao confinamento e ao contato humano prolongado.

2. Estrutura social menos hierárquica: grupos de zebras apresentam coesão, porém falta a flexibilidade de liderança que facilita o adestramento observada em cavalos.

3. Morfologia desfavorável à montaria: porte mais baixo, crina ereta e reação muscular explosiva dificultam acomodar cavaleiro ou arreios por períodos longos.

4. Ausência de seleção sistemática: sem um histórico de aproveitamento econômico relevante, comunidades humanas não mantiveram reprodução controlada que pudesse gradualmente alterar tais características.

Domesticação seletiva e potencial de futuro

Na ausência de mudanças genéticas direcionadas por humanos, a zebra mantém o conjunto de traços que a protegeu na savana, mas que bloqueia sua conversão em animal de sela. Pesquisas recentes continuam focadas em entender a evolução comportamental da espécie, sem indicar projetos de domesticação em larga escala. Registro genômico, etologia comparativa e dados arqueológicos convergem ao apontar que cavalos e burros satisfizeram plenamente as necessidades de tração e transporte, tornando dispensável um esforço adicional para moldar a zebra a fins semelhantes.

Desse modo, a combinação de história evolutiva, sociabilidade particular, fisiologia e uso humano consolidado explica por que, mesmo pertencendo à mesma família, zebras continuam livres na paisagem africana enquanto cavalos e burros acompanham sociedades humanas há milênios.