Cometa 3I/ATLAS alcança aproximação máxima com a Terra em dezembro sem oferecer risco, apontam astrônomos

O cometa 3I/ATLAS, terceiro visitante interestelar identificado no Sistema Solar, completa neste mês o trecho mais próximo da Terra em sua trajetória hiperbólica. A passagem, marcada para 19 de dezembro, ocorrerá a cerca de 270 milhões de quilômetros do planeta, distância quase duas vezes maior que a que nos separa do Sol. Monitoramentos contínuos de agências espaciais e observatórios confirmam que não há risco de impacto, mas destacam a relevância científica de investigar um corpo potencialmente mais antigo que o próprio Sistema Solar.

Descoberta e classificação do cometa 3I/ATLAS

A detecção do objeto ocorreu em julho, quando recebeu a designação provisória A11pl3Z. Já no dia seguinte, análises de órbita indicaram origem fora da influência gravitacional solar, levando à nomenclatura formal 3I/ATLAS e à alternativa C/2025 N1 (ATLAS). O “3I” marca o status de terceiro corpo interestelar conhecido, precedido pelo asteroide 1I/ʽOumuamua e pelo cometa 2I/Borisov. Esses registros formam um catálogo raríssimo, pois objetos vindos de outras estrelas cruzam rapidamente o Sistema Solar e permanecem observáveis por janelas de tempo curtas.

Origem do cometa 3I/ATLAS e estimativa de idade

Estudos iniciais sugerem que o núcleo do cometa pode ter aproximadamente sete bilhões de anos. A estimativa é baseada em modelagens de formação estelar e na composição química observada. Considerando que o Sistema Solar possui cerca de 4,6 bilhões de anos, o 3I/ATLAS fornece indícios sobre épocas anteriores à consolidação dos planetas que hoje conhecemos. Para a astronomia, esse fato transforma o objeto em um arquivo natural de processos ocorridos em regiões distantes da Via Láctea, possivelmente em torno de estrelas já extintas ou ainda não identificadas.

Trajetória do cometa 3I/ATLAS dentro do Sistema Solar

A órbita hiperbólica do cometa garante que ele seja apenas um passageiro de curto prazo. O periélio, ponto mais próximo do Sol, ocorreu em 29 de outubro. Antes disso, a rocha gelada passou relativamente próximo a Marte, sendo registrada por sondas que orbitam o planeta vermelho. Equipamentos dedicados a Júpiter, como as missões Juno, Europa Clipper e JUICE, também destinaram tempo de observação ao visitante. Agora, a fase de afastamento do Sol conduzirá o 3I/ATLAS para além da órbita terrestre, seguindo rumo ao espaço interestelar sem previsão de retorno.

Composição peculiar e fenômenos observados

Análises espectrais revelaram elementos incomuns. Entre eles está a presença de níquel atômico na coma – nuvem de gás que circunda o núcleo. A missão SPHEREx, voltada ao mapeamento infravermelho do céu, detectou dióxido de carbono na mesma região. A coma exibe tonalidade esverdeada e atinge cerca de 350 mil quilômetros de extensão. Telescópios terrestres registraram uma anticauda, ou cauda voltada para o Sol, característica resultante da interação de partículas com o vento solar.

Além disso, imagens recentes apontam jatos que parecem ser expelidos da superfície, fenômeno compatível com criovulcanismo. Nesse tipo de atividade, compostos voláteis congelados entram em ebulição quando aquecidos pela proximidade solar, liberando material e formando colunas de gás ou poeira. Durante a metade do percurso pelo Sistema Solar, o objeto ainda emitiu um sinal de rádio detectado por instrumentos especializados, reforçando o interesse em acompanhar possíveis variações de atividade.

Existe risco de colisão do cometa 3I/ATLAS com a Terra?

Rumores recentes sugeriram a necessidade de protocolos de defesa planetária. No entanto, acompanhamentos diários da órbita descartam qualquer cenário de impacto. A aproximação máxima em 19 de dezembro ocorrerá a aproximadamente 270 milhões de quilômetros – distância vista pela comunidade científica como confortável. Para comparação, a separação média entre a Terra e o Sol é de 150 milhões de quilômetros. Logo, o cometa 3I/ATLAS permanecerá quase o dobro desse valor, longe do alcance de perturbações gravitacionais significativas que poderiam alterar sua rota em direção ao planeta.

A autoridade de observatórios e agências espaciais sobre o assunto baseia-se em cálculos de alta precisão, alimentados por medições fotométricas e astrométricas obtidas desde a descoberta. Os dados permitem ajustar parâmetros orbitais com margem de erro cada vez menor. Segundo especialistas, qualquer desvio crítico já teria sido identificado muito antes de dezembro, o que não ocorreu.

Contribuições científicas esperadas com o cometa 3I/ATLAS

Como objeto interestelar, o 3I/ATLAS oferece oportunidade única para testar modelos de formação de cometas em ambientes extra-solares. A química peculiar pode indicar variações na abundância de elementos ou condições de temperatura distintas daquelas que originaram os corpos do Sistema Solar. Os jatos interpretados como criovulcões sugerem atividade geológica impulsionada por voláteis exóticos, ampliando o entendimento sobre dinâmicas térmicas em cometas.

Outro campo beneficiado é o estudo de caudas cometárias. A anticauda do 3I/ATLAS, claramente inclinada em direção ao Sol, ilustra como partículas maiores podem seguir trajetórias diferentes das partículas finas, proporcionando dados que refinam modelos de interação com o vento solar. Ao mesmo tempo, a mudança aparente de cor observada em determinado momento – depois atribuída a condições de coleta de imagens – reforça a importância de metodologias rigorosas na fotometria de objetos dinâmicos.

Monitoramento e próximos passos da investigação

Vinte espaçonaves já registraram o cometa de ângulos diversos, criando a maior base de dados sobre um objeto interestelar até o momento. À medida que o 3I/ATLAS se afasta do Sol, telescópios em solo ganham vantagem, pois o brilho solar deixa de ofuscar o núcleo. O monitoramento deve prosseguir enquanto a magnitude aparente permitir medições úteis, processo que tende a se estender pelas primeiras semanas após a aproximação com a Terra.

Paralelamente, equipes científicas planejam comparar amostras de dados do 3I/ATLAS com referências de 1I/ʽOumuamua e 2I/Borisov, buscando padrões evolutivos ou anomalias que possam diferenciar populações de cometas interestelares. Resultados preliminares já indicam que cada objeto carrega assinatura química própria, refletindo diversidade de ambientes estelares.

Data-chave para observação do cometa 3I/ATLAS

19 de dezembro é o ponto focal para astrônomos profissionais e amadores. Nesse dia, o cometa atinge a menor distância da Terra antes de iniciar fuga definitiva do Sistema Solar, encerrando a fase de visibilidade mais favorável para instrumentos de médio porte.