Visitante interestelar 3I/Atlas: por que o terceiro objeto vindo de fora do Sistema Solar intriga a ciência

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O cometa 3I/Atlas completou recentemente sua aproximação ao Sol e já se afasta em direção ao espaço profundo. Classificado como o terceiro visitante interestelar confirmado, ele percorre uma órbita que não o prende à gravidade solar, diferencia-se de cometas típicos do Sistema Solar e abre rara oportunidade para observação direta por sondas espaciais.

O que é um visitante interestelar

A expressão reúne dois conceitos: “visitante” indica passagem temporária, enquanto “interestelar” descreve o espaço entre estrelas. Portanto, um visitante interestelar é qualquer objeto – cometa, asteroide ou fragmento rochoso – que nasce em outro sistema estelar, percorre o espaço durante milhões ou bilhões de anos e cruza o domínio solar apenas uma vez antes de seguir viagem.

Critério orbital: trajetória hiperbólica

A principal pista para determinar a origem externa de um corpo celeste reside no formato de sua órbita. Objetos nativos do Sistema Solar descrevem trajetórias elípticas: aproximam-se do Sol e, em seguida, retornam ciclicamente porque a atração gravitacional os mantém cativos. Já o 3I/Atlas apresenta uma órbita hiperbólica, ou seja, chega com velocidade e ângulo suficientes para escapar definitivamente da influência solar. Esse padrão só é possível para quem não se formou aqui.

3I/Atlas em perspectiva

Até o momento, a ciência registrou apenas três visitantes interestelares:

1I/ʻOumuamua – detectado em 2017;
2I/Borisov – identificado em 2019;
3I/Atlas – observado agora, em sua passagem de 2024.

A escassez se explica pela dificuldade de detecção. Esses corpos costumam ter dimensões reduzidas, superfície escura e só se tornam visíveis quando já estão relativamente próximos. Mesmo assim, a observação do 3I/Atlas confirma que outros objetos semelhantes podem ter cruzado o Sistema Solar em épocas anteriores sem ser percebidos por falta de tecnologia adequada.

Como 3I/Atlas foi detectado e confirmado

Uma vez identificado, astrônomos monitoram o deslocamento por alguns dias para calcular sua órbita com precisão. Quando os dados revelam curva hiperbólica, a conclusão é de que o objeto não pertence à família de cometas domésticos. O 3I/Atlas seguiu exatamente esse roteiro: rastreado, teve a trajetória simulada e, ao exibir velocidade de escape superior à exigida para ficar preso ao Sol, recebeu a designação oficial de terceiro visitante interestelar.

Significado científico da detecção

Cada novo exemplar permite comparar características físicas – composição, comportamento da cauda, taxa de sublimação de gelo – com as de predecessores interestelares e cometas locais. Dessa forma, pesquisadores buscam responder se processos de formação em outros sistemas planetários geram estruturas semelhantes ou distintas das conhecidas no Sistema Solar.

Alinhamento inédito de sondas espaciais

O 3I/Atlas marca a primeira ocasião em que sondas interplanetárias estarão posicionadas para colher dados de um visitante interestelar. A missão Europa Clipper, da NASA, projetada para investigar a lua gelada Europa, e a sonda Hera, da Agência Espacial Europeia (ESA), deverão atravessar a região onde se estenderá a cauda do cometa. Caso as condições de posicionamento e tempo de sobrevoo se confirmem, sensores a bordo poderão registrar medições ainda não obtidas de um corpo extrassolar, estabelecendo um marco na exploração espacial.

Desafios para detectar novos visitantes

Diferentemente de cometas locais, que seguem órbitas determináveis e podem ter retornos previstos com anos ou séculos de antecedência, um objeto interestelar não possui rota cíclica em torno do Sol. Ele surge sem aviso, atravessa rapidamente a vizinhança e desaparece rumo ao vazio. A baixa refletividade e o tamanho reduzido desses corpos tornam a observação à distância complicada; muitas vezes, somente quando já estão dentro do alcance dos telescópios é possível avistá-los.

Telescópios que mudarão o cenário

A comunidade astronômica espera que a taxa de descobertas aumente graças a novos equipamentos. Entre eles destaca-se o Observatório Vera C. Rubin, instalado no Chile, responsável pelo levantamento LSST (Legacy Survey of Space and Time). Nos próximos dez anos, esse telescópio mapeará o céu repetidamente, permitindo flagrar asteroides e possíveis visitantes interestelares com antecedência sem precedentes.

Missões futuras prontas para interceptar

Além de telescópios em solo, a ESA prepara a missão Comet Interceptor, com lançamento previsto para 2029. A estratégia é posicionar a espaçonave em ponto de espera no espaço, aguardando o anúncio de um alvo recém-detectado. Caso o timing seja favorável, a missão poderá protagonizar o primeiro encontro intencional e de curta distância com um objeto interestelar, colhendo amostras de partículas da coma ou registrando imagens de alta resolução.

Por que a órbita hiperbólica importa

A forma da trajetória não apenas denuncia a origem extrassolar, mas também define o tempo disponível para estudo. No caso de 3I/Atlas, a velocidade de fuga garante que o cometa não retornará. Assim, instrumentos em solo e no espaço precisam aproveitar a janela de observação limitada. A passagem recente pelo periélio – ponto de maior aproximação ao Sol – ofereceu condições ideais para analisar a emissão de gases e poeira, pois o aquecimento solar intensifica esses fenômenos.

Contribuição para modelos de formação planetária

Analisar cometas como 3I/Atlas ajuda a validar ou revisar teorias sobre aglomeração de partículas em discos protoplanetários. Ao comparar ingredientes químicos de visitantes extrassolares com os dos cometas domésticos, astrônomos investigam se os blocos de construção planetária são universais ou variam conforme a estrela hospedeira. Cada amostra espectral, portanto, amplia o mosaico de dados sobre a diversidade de ambientes onde planetas se formam.

Expectativa para os próximos anos

Embora ainda não seja possível prever quando surgirá o quarto visitante interestelar, a combinação de observatórios de varredura contínua e missões de interceptação em stand-by indica que a espera pode ser menor do que no passado. A detecção do 1I/ʻOumuamua, do 2I/Borisov e agora do 3I/Atlas, num intervalo de apenas sete anos, sugere que a humanidade está entrando em uma fase de monitoramento suficiente para capturar novos exemplares com regularidade crescente.