Vaca austríaca surpreende ciência ao usar ferramenta e altera visão sobre inteligência bovina

No interior da Áustria, uma vaca austríaca chamada Veronika executou um comportamento inédito que vem redefinindo o entendimento científico sobre a mente dos bovinos. Observada durante meses por pesquisadores da Universidade de Viena, a fêmea recorreu a uma escova pendurada no estábulo para higienizar áreas do corpo de difícil alcance, realizando movimentos intencionais que caracterizam o uso de ferramenta. O registro ganhou repercussão internacional ao ser publicado na revista Current Biology, colocando os bovinos em um novo patamar de complexidade cognitiva.

Quem é a vaca austríaca que chamou atenção da academia

Veronika faz parte de um rebanho monitorado pela Universidade de Viena em um sistema de produção leiteira típico da região alpina. Ela não apresenta características genéticas ou de manejo fora do padrão, o que reforça o ineditismo do evento: uma vaca austríaca comum demonstrou uma habilidade antes atribuída quase exclusivamente a primatas, corvídeos ou algumas espécies marinhas. Os etólogos responsáveis pelo estudo acompanharam todas as interações da vaca com o ambiente, empregando técnicas de vídeo contínuo para documentar comportamento, frequência e contexto de cada contato com a escova.

A observação sistemática permitiu classificar o ato como repetitivo e planejado. Em diferentes dias e horários, Veronika se dirigia ao objeto suspenso, posicionava o corpo de modo a alcançar pontos específicos e, em seguida, ajustava a força aplicada ao cabo para aumentar a eficácia da fricção. Não houve indícios de influência humana direta ou treinamento prévio; o comportamento emergiu de forma espontânea dentro do ambiente de rotina do rebanho.

Como a vaca austríaca demonstrou o uso de ferramentas

O conceito de uso de ferramenta, segundo a literatura zoológica, exige três critérios essenciais: seleção de um objeto externo, manipulação deliberada para alterar o próprio corpo ou o ambiente e previsão de resultado funcional. No caso da vaca austríaca, todos esses requisitos foram atendidos:

Seleção do objeto: a escova estava disponível para todo o rebanho, mas Veronika foi a única que a utilizou de forma sofisticada, girando, empurrando e reposicionando o item para ampliar o alcance de suas costas.

Manipulação deliberada: câmeras de alta resolução registraram ajuste fino de pata e pescoço para mudar o ângulo da escova, indicando percepção clara de causa e efeito.

Resultado funcional: ao final de cada sessão, a superfície cutânea apresentava menor acúmulo de sujeira e sinais de alívio de coceira, evidência de que a ação visava um benefício corporal concreto.

Esses dados afastam a hipótese de simples exploração curiosa ou comportamento aleatório. A repetibilidade, documentada ao longo de vários meses, fundamentou a publicação na Current Biology e validou o fenômeno perante a comunidade etológica.

Por que o comportamento da vaca austríaca redefine a cognição bovina

Até então, estudos sobre inteligência em ungulados destacavam sobretudo memória social e reconhecimento individual. Sabe-se que vacas identificam rostos humanos, lembram-se de interações passadas e formam hierarquias baseadas em experiências positivas ou negativas. Entretanto, o uso de ferramenta pela vaca austríaca acrescenta uma dimensão inovadora: a capacidade de aplicar objetos externos para resolver desafios físicos.

No campo da evolução do comportamento, o uso de ferramentas representa um marco cognitivo por exigir habilidades de planejamento, noção espacial e compreensão de propriedades dos materiais. Veronika demonstrou, ainda, adaptação rápida: ao perceber a limitação do próprio corpo — pescoço curto para certas regiões das costas — buscou solução no ambiente, sem intervenção financeira, humana ou alimentar que servisse de estímulo adicional.

Essa constatação ajusta a escala de complexidade mental atribuída a ruminantes. Em manuais clássicos, bovinos eram rotulados como animais de resposta instintiva e aprendizado associativo restrito. A nova evidência amplia esse espectro, indicando processamento causal e consciência corporal mais elevada.

Impacto do achado para o manejo ético de rebanhos

Se o animal prova possuir capacidades cognitivas antes ignoradas, práticas de criação precisam ser revistas para incorporar estímulos compatíveis com tal nível de senciência. Entre as implicações diretas destacam-se:

Enriquecimento ambiental: fazendas tendem a adotar objetos interativos — escovas acionadas por contato, portões rotatórios e plataformas elevadas — a fim de satisfazer a necessidade de exploração e reduzir estresse.

Revisão de espaço físico: conhecimento de que vacas buscam soluções autônomas reforça a importância de áreas amplas que permitam liberdade de movimento, fundamental para expressão de comportamentos naturais.

Avaliação de bem-estar: protocolos de auditoria agora podem incluir parâmetros cognitivos, como tempo dedicado a atividades espontâneas e diversidade de comportamentos, além de métricas tradicionais de sanidade e produção.

A literatura já apontava indicadores de sentimentos positivos em bovinos quando desafiados com tarefas que oferecem recompensa alimentar. O caso de Veronika expande essa noção para tarefas não associadas a comida, sugerindo realização em obter conforto corporal por meios próprios.

Próximos passos da pesquisa sobre habilidades mentais do gado

A equipe da Universidade de Viena planeja estender o protocolo de observação a outros indivíduos do mesmo rebanho e de fazendas distintas. O objetivo é verificar se o comportamento da vaca austríaca se dissemina por aprendizado social ou surge apenas em contextos específicos. Adicionalmente, sensores de movimento e coleiras com acelerômetro devem quantificar a frequência de uso de objetos improvisados, fornecendo dados objetivos sobre extensão do fenômeno.

Estudos paralelos também buscam identificar possíveis fatores correlacionados: idade, posição hierárquica, experiências anteriores ou variações de manejo que facilitem a emergência do uso de ferramentas. Caso a replicação ocorra, a classificação taxonômica de habilidades cognitivas precisará ser atualizada para incluir oficialmente os bovinos no grupo de vertebrados não primatas com reconhecimento de uso instrumental.

A publicação na Current Biology permanece como referência até que novas coletas sejam concluídas. Enquanto isso, o setor produtivo já discute alterações nos programas de certificação de bem-estar animal, considerando a evidência de que vacas podem se beneficiar de artefatos que estimulam a auto-higiene e a resolução de problemas. O próximo relatório da Universidade de Viena, previsto para os próximos meses, deverá apresentar dados comparativos entre diferentes propriedades e revelar se a originalidade de Veronika é ponto fora da curva ou o indicador de um talento oculto em rebanhos mundo afora.