Ultraprocessados: estudo holandês aponta risco para fertilidade masculina e desenvolvimento embrionário

Alimentos ultraprocessados já figuram na literatura científica como fatores de risco para câncer, doenças cardiovasculares e ganho de peso. Agora, um estudo conduzido em Roterdã, na Holanda, sugere que eles também podem comprometer a fertilidade masculina e o desenvolvimento inicial do embrião. A investigação, realizada pelo Centro Médico da Universidade Erasmus com 1.482 participantes, acompanhou casais desde o período pré-concepção até as primeiras semanas de gestação, mapeando como padrões alimentares influem nas etapas que marcam o início da vida humana.

Detalhes do estudo holandês sobre ultraprocessados

O desenho da pesquisa incluiu 831 mulheres e 651 homens recrutados entre 2017 e 2021. Todos foram avaliados antes da tentativa de engravidar, com acompanhamento que prosseguiu até a confirmação da gestação e a sétima semana de desenvolvimento embrionário. Os voluntários preencheram questionários alimentares, informaram o tempo necessário para obter a gravidez e realizaram exames de imagem que mediram o tamanho do embrião e do saco vitelino.

Entre os homens, a ingestão média de produtos ultraprocessados alcançou 25% do total energético diário. Entre as mulheres, essa fração ficou em 22%. A equipe cruzou essas proporções com duas variáveis principais: tempo para engravidar — indicador clássico de fertilidade — e medidas embrionárias obtidas por ultrassonografia.

Ultraprocessados e fertilidade masculina: o que o estudo observou

Nos participantes do sexo masculino, maior consumo de ultraprocessados mostrou associação estatística com subfertilidade. Isso se traduziu em períodos mais longos até a concepção quando comparados aos homens que relataram dietas menos dependentes desses produtos. Os autores destacam que o vínculo é associativo; portanto, o resultado não confirma relação de causa e efeito. Ainda assim, o achado reforça a hipótese de que a qualidade da dieta pode influenciar diretamente a saúde reprodutiva do homem.

Para explicar o fenômeno, o estudo menciona que os testículos são sensíveis ao estresse oxidativo, à inflamação sistêmica e à carência de micronutrientes. Dietas à base de ultraprocessados tendem a apresentar alta densidade de açúcares, gorduras de baixa qualidade, aditivos e embalagens que podem liberar compostos químicos, enquanto exibem menor teor de fibras, vitaminas e minerais. Esse conjunto de fatores pode potencializar processos que afetam a produção, a qualidade e a motilidade dos espermatozoides.

Como o consumo de ultraprocessados impactou o início da gravidez

Nas voluntárias do estudo, o volume de ultraprocessados ingerido não foi ligado a dificuldades para engravidar. Contudo, uma diferença apareceu após a concepção: ultrassonografias realizadas por volta da sétima semana revelaram embriões menores, assim como sacos vitelinos reduzidos, entre as gestantes que declararam maior participação desses alimentos na dieta. O saco vitelino é a primeira fonte de nutrientes para o embrião, e seu tamanho costuma refletir a adequação do ambiente metabólico materno.

A equipe de Roterdã interpreta esses resultados à luz da dependência embrionária dos substratos nutricionais presentes no sangue da mãe durante as primeiras divisões celulares. Quando a dieta carece de vitaminas, minerais e compostos antioxidantes, e é ao mesmo tempo rica em calorias vazias, o microambiente intrauterino pode não oferecer suporte ideal ao rápido crescimento embrionário.

Mecanismos biológicos propostos para o efeito dos ultraprocessados

A literatura científica já vinha relacionando dietas ocidentais ricas em processados a inflamação crônica e a alterações metabólicas. No caso específico da fertilidade, três caminhos biológicos ganham destaque nos comentários dos autores:

1. Estresse oxidativo testicular: A geração de espécies reativas de oxigênio pode prejudicar células germinativas e danificar o DNA dos espermatozoides, reduzindo sua viabilidade.

2. Deficiência de micronutrientes: Vitamina C, vitamina E, selênio e zinco desempenham papéis essenciais na proteção contra danos oxidativos e na síntese hormonal. Dietas pobres nesses elementos podem limitar a qualidade seminal.

3. Inflamação sistêmica e resistência à insulina: Altas cargas de açúcares simples e gorduras saturadas podem favorecer estados pró-inflamatórios que, por sua vez, afetam o eixo hipotálamo-hipófise-gonadal, fundamental para a produção de hormônios sexuais.

Para o embrião, a questão envolve o equilíbrio metabólico materno. Excesso de glicose circulante e ausência de antioxidantes podem comprometer o fornecimento de nutrientes e o controle de radicais livres justamente quando a divisão celular se dá em ritmo acelerado.

Panorama de consumo de ultraprocessados no mundo e no Brasil

Os autores recordam que, em países de alta renda, produtos ultraprocessados já representam cerca de 60% da energia diária ingerida. No Brasil, pesquisa liderada pela Universidade de São Paulo indica participação média de 23% na dieta nacional. Apesar de parecer menor que a realidade de nações do Norte Global, o índice brasileiro preocupa especialistas, pois vem crescendo a cada levantamento.

Essa expansão decorre de fatores como praticidade, preço competitivo e campanhas de marketing que posicionam os ultraprocessados como soluções rápidas para o dia a dia. O resultado é um padrão alimentar distanciado de ingredientes in natura ou minimamente processados, recomendados por guias alimentares que priorizam frutas, legumes, grãos integrais, ovos, leite e carnes frescas.

No contexto da fertilidade, a alta penetração desses produtos significa que parte considerável da população em idade reprodutiva pode estar exposta aos riscos descritos na pesquisa de Roterdã. Isso reforça a necessidade de vigilância de saúde pública e de políticas que facilitem o acesso a alimentos mais nutritivos.

Limitações da pesquisa e próximos passos na investigação

A equipe comandada pela pediatra e professora Romy Gaillard enfatiza que o trabalho é observacional. Por esse motivo, não permite assegurar causalidade entre o consumo de ultraprocessados e os desfechos de fertilidade ou de desenvolvimento embrionário. Os autores identificam ainda outras limitações:

Avaliação dietética por questionário: Relatos alimentares podem sofrer sub- ou super-estimação. Embora instrumentos validados tenham sido utilizados, eventual erro de memória não pode ser descartado.

População única: Todos os participantes pertencem a uma mesma coorte europeia. Replicar o estudo em outras regiões e em etnias diversas ajudará a confirmar a robustez dos achados.

Fatores de confusão: O estilo de vida engloba diversas variáveis — atividade física, tabagismo, consumo de álcool — que também interferem na fertilidade. Mesmo com ajustes estatísticos, não se pode eliminar completamente a influência de fatores residuais.

Em função desses pontos, os cientistas recomendam ensaios futuros que explorem mecanismos biológicos em nível molecular, além de coortes multinacionais que testem se a associação se mantém em diferentes contextos socioeconômicos e padrões dietéticos.

Até que novas evidências esclareçam a relação causa-efeito, o estudo holandês adiciona um argumento relevante ao debate sobre qualidade alimentar: reduzir a participação de ultraprocessados pode não apenas proteger o coração ou evitar ganho de peso, mas também contribuir para a saúde reprodutiva de homens e mulheres e para um início de gestação mais saudável.