Sonda JUICE antecipa ciência inédita ao registrar o cometa interestelar 3I/ATLAS durante viagem a Júpiter

Uma oportunidade rara colocou a missão JUICE, da Agência Espacial Europeia (ESA), no centro de um experimento astronômico que não constava do plano original. Lançada em abril de 2023 para estudar as luas geladas de Júpiter, a espaçonave dedicará boa parte de novembro a um visitante muito diferente de seu alvo principal: o cometa 3I/ATLAS, terceiro objeto interestelar já confirmado no Sistema Solar. Entre 2 e 25 de novembro, cinco instrumentos do orbitador serão apontados para o forasteiro, num esforço de sensoriamento remoto que promete ampliar o entendimento sobre a composição de corpos vindos de outras estrelas.

Origem e metas da missão JUICE

A JUICE, sigla em inglês para “Explorador das Luas Geladas de Júpiter”, partiu do planeta Terra com um itinerário de oito anos até o sistema joviano. Seus objetivos principais concentram-se em Ganimedes, Calisto e Europa, luas que acumulam indícios de oceanos abaixo de crostas de gelo espesso. Ao chegar, a nave deverá se tornar a primeira a orbitar permanentemente uma lua diferente da terrestre, concentrando as atenções em Ganimedes, o maior satélite natural do Sistema Solar e o único desse tipo a possuir campo magnético próprio.

Para alcançar o destino com o mínimo de combustível, o cronograma inclui manobras gravitacionais de impulso em torno da Terra e de Vênus. Essa fase de cruzeiro, normalmente dedicada à preservação de sistemas e à calibração eventual de instrumentos, abriu a inesperada chance de acompanhar o 3I/ATLAS logo após seu periélio — o ponto de máxima aproximação ao Sol.

3I/ATLAS: o terceiro visitante interestelar

A denominação “3I” indica a posição do astro no curto catálogo de objetos interestelares já registrados. Antes dele, somente ’Oumuamua (1I/ʻOumuamua) e o cometa 2I/Borisov haviam sido confirmados como vindos de fora do Sistema Solar. O periélio do 3I/ATLAS ocorreu na última quarta-feira, 29, momento em que o calor solar torna o núcleo de gelo mais ativo e favorece a formação de cauda e coma brilhantes. Mesmo nessa condição de maior luminosidade, o cometa permaneceu ofuscado para telescópios baseados na Terra, devido ao alinhamento com o Sol.

A trajetória do corpo celeste indica que a maior aproximação em relação ao nosso planeta acontecerá em dezembro, mas a uma distância grande o suficiente para descartar qualquer risco. Ainda assim, a comunidade astronômica identifica nessa passagem uma ocasião única para comparar a “receita química” de um material interestelar com a dos cometas formados nos arredores do próprio Sol.

Janela de observação limitada e criteriosa

As condições térmicas da sonda e a geometria entre nave, cometa e Sol influenciaram o calendário adotado pela ESA. O intervalo de 2 a 25 de novembro foi escolhido por permitir medições sem sobrecarregar painéis e sistemas de controle de temperatura, que não foram projetados para a proximidade atual da estrela. A estratégia consiste em executar sequências curtas de observação, validar a performance a bordo e, em seguida, estender o tempo de coleta, sempre respeitando margens de segurança.

Instrumental científico mobilizado

Cinco dispositivos compõem o pacote de sensoriamento remoto selecionado para a campanha:

Câmera de imagem óptica – registra a aparência geral do cometa, incluindo núcleo, coma e possíveis jatos de material expulsos pela radiação solar.

Imageador no infravermelho próximo – documenta variações de temperatura e identifica absorções características de gelo ou compostos orgânicos em comprimentos de onda não visíveis ao olho humano.

Espectrômetro ultravioleta – mede emissões gasosas típicas de moléculas que se rompem sob luz solar intensa, fornecendo pistas sobre a química volátil do objeto.

Instrumento submilimétrico – detecta assinaturas em frequências longas, adequadas para analisar partículas de poeira e gases que escapam em taxas baixas.

Sensor de átomos neutros – converte impactos de partículas em mapas que revelam a interação entre o vento solar e a atmosfera tênue em torno do núcleo.

Embora nenhum destes equipamentos tenha sido criado especificamente para mirar um corpo interestelar, sua versatilidade permite extrair dados relevantes mesmo à distância. Como a JUICE se encontra muitas dezenas de milhões de quilômetros atrás da órbita terrestre, toda a experiência será restrita a observação remota, sem riscos de sobrevoo próximo.

Desafios operacionais em pleno cruzeiro

Campanhas de ciência durante voos de transferência não são comuns, porque o período costuma priorizar economia de energia e verificação de subsistemas. No caso presente, a ESA avaliou que a raridade do 3I/ATLAS justificava o esforço extra. A principal limitação técnica recai sobre a quantidade de calor recebida: sistemas concebidos para operar na fria região de Júpiter encontram-se agora relativamente perto do Sol. Consequentemente, cada sessão de coleta foi programada em janelas curtas, seguidas de intervalos para resfriamento e análise preliminar dos apontamentos da plataforma.

Fluxo de dados e cronograma de recebimento

A enorme distância entre a sonda e as antenas terrestres reduz a taxa de transmissão a níveis modestos. Mesmo que as capturas ocorram em novembro, a descarga completa dos arquivos brutos está estimada para 2026. O intervalo inclui tempo de envio, recepção, verificação de integridade e decodificação. Somente depois dessa etapa os pesquisadores começarão a correlacionar o conteúdo obtido pela JUICE com medições feitas por observatórios em solo e por sondas que orbitam Marte, de onde o cometa também vem sendo monitorado.

Potencial científico das medições

Estudar um cometa interestelar oferece parâmetros essenciais para a astrofísica comparativa. Cada grão de poeira detectado, cada traço molecular revelado nos espectros, amplia a compreensão sobre diferenças ou semelhanças entre os processos que formam sistemas planetários. Ao medir abundâncias relativas de água, dióxido de carbono ou compostos orgânicos simples, os cientistas podem avaliar hipóteses sobre a distribuição desses ingredientes em escalas galácticas.

As conclusões obtidas se conectam diretamente às questões que a JUICE investigará quando chegar a Ganimedes, Calisto e Europa. Essas luas despertam interesse porque camadas de gelo espesso podem proteger oceanos internos, candidatos a ambientes habitáveis. Saber como água e moléculas prebióticas navegam entre estrelas contribui para explicar de que modo materiais necessários à vida chegam a mundos rochosos e, possivelmente, a oceanos subterrâneos.

Reflexos tecnológicos além da astronomia

O esforço de extrair ciência de alto impacto durante fases de cruzeiro confirma uma tendência moderna em missões espaciais: maximizar o retorno de equipamentos já disponíveis. As mesmas técnicas de detecção, calibração e compressão de dados que possibilitam a observação de um alvo tão tênue favorecem aplicações na Terra. Sistemas similares são empregados em monitoramento ambiental, previsão meteorológica de precisão e até em exames de diagnóstico por imagem, onde algoritmos adaptados da espectroscopia espacial ajudam a reduzir ruídos e aprimorar contrastes.

Trajetória segura para o planeta Terra

Embora o 3I/ATLAS atinja seu ponto de maior aproximação em dezembro, os cálculos de órbita indicam que a passagem ocorrerá a grande distância, sem efeito prático sobre a Terra. Dessa forma, a relevância do fenômeno é estritamente científica, sem implicações para segurança planetária ou para a rotina de satélites em operação.

A campanha programada para novembro reúne três frentes de pesquisa em um mesmo momento histórico: a origem dos cometas, a evolução de sistemas planetários e o desenvolvimento de instrumentação de alta precisão. Mesmo que os resultados só cheguem aos laboratórios em 2026, a coleta protagonizada pela JUICE promete esclarecer como água e compostos orgânicos viajam entre estrelas, abrindo caminho para explicar a emergência de mundos potencialmente habitáveis em diferentes partes da galáxia.