ESA utiliza sonda em Marte para refinar trajetória do cometa interestelar 3I/ATLAS com precisão 10 vezes maior

Uma série de observações realizadas a partir da órbita de Marte permitiu à Agência Espacial Europeia (ESA) aumentar em dez vezes a precisão dos cálculos da trajetória do cometa 3I/ATLAS, terceiro objeto interestelar já identificado no Sistema Solar.

Quem é o protagonista da descoberta

O protagonista do avanço científico é o cometa 3I/ATLAS, classificado como o terceiro visitante proveniente de fora do Sistema Solar. O objeto foi descoberto em julho e, desde então, tornou-se alvo de monitoramento de observatórios em vários continentes. Seu perfil chamava atenção não apenas pela raridade de se confirmar um corpo interestelar, mas também pela velocidade estimada de até 250 mil km/h, característica que tornava o acompanhamento orbital um desafio adicional.

O que foi alcançado pela missão europeia

A ESA informou que a órbita prevista do 3I/ATLAS passou a ser conhecida com incertezas dez vezes menores do que as registradas antes do novo conjunto de medições. A redução no erro representou um ganho de 900 % em termos de acurácia, resultado que superou as expectativas iniciais da equipe envolvida.

Quando e onde ocorreram as observações decisivas

Até setembro, astrônomos dependiam apenas de telescópios terrestres para estimar o percurso do 3I/ATLAS. A mudança de cenário aconteceu entre 1.º e 7 de outubro, intervalo no qual a sonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), que circula Marte desde 2016, direcionou seus instrumentos ao espaço profundo. O instante de maior proximidade entre a espaçonave e o cometa foi de cerca de 29 milhões de quilômetros, distância considerada curta em termos interplanetários.

Como a medição foi conduzida a partir de Marte

A oportunidade de empregar o TGO surgiu porque o orbitador, estando no entorno de Marte, podia observar o 3I/ATLAS de um ângulo distinto do que estava disponível para telescópios na Terra. A sonda se posicionou aproximadamente dez vezes mais perto do cometa do que qualquer instalação terrestre conseguiria naquele período, fator que contribuiu de forma direta para a melhoria da solução astrométrica.

Para executar o rastreio, os engenheiros precisaram reconfigurar o Sistema de Imagem Colorida e Estereoscópica da Superfície (CaSSIS). Criado originalmente para mapear detalhes do relevo marciano, o instrumento foi adaptado para localizar o 3I/ATLAS diante do fundo de estrelas. Essa alteração temporária de função exigiu ajustes de foco, exposição e sincronização de tempo, de modo a permitir que o cometa fosse discernido mesmo a dezenas de milhões de quilômetros.

Por que a tarefa exigiu coordenação multidisciplinar

O uso de uma plataforma em órbita de outro planeta gerou necessidades operacionais diferentes das habituais. Normalmente, os registros de posição de cometas e asteroides chegam ao Minor Planet Center (MPC) a partir de telescópios fixos na superfície terrestre ou de observatórios espaciais próximos à Terra, como os telescópios Hubble e James Webb. No novo cenário, a efeméride do 3I/ATLAS passou a depender da trajetória do próprio TGO em torno de Marte, adicionando um componente dinâmico ao cálculo.

Para mitigar incertezas, equipes de dinâmica de voo, ciência e instrumentação da ESA trabalharam em conjunto. Foi necessário considerar elementos como a inclinação orbital do TGO, a variação de velocidade da sonda durante cada volta ao redor de Marte e a temporização exata das capturas do CaSSIS. A convergência desses parâmetros reduziu ao mínimo as margens de erro e gerou um conjunto de coordenadas suficientemente preciso para atualização internacional.

Resultados registrados no banco de dados mundial

Os dados obtidos foram submetidos ao MPC, entidade responsável por centralizar informações sobre asteroides e cometas. É a primeira vez que medições astrométricas realizadas por uma espaçonave em órbita de outro planeta entram oficialmente nesse repositório, estabelecendo um precedente para futuras colaborações interplanetárias.

Consequências diretas para a astronomia

Com a nova precisão, astrônomos ganharam confiança para apontar instrumentos ópticos e de radiofrequência ao 3I/ATLAS, acompanhando seu deslocamento rápido pelo céu. Ao prever com maior exatidão em que ponto ele aparecerá a cada noite, observatórios podem ajustar cronogramas, evitar sobreposição de campanhas e maximizar o tempo de exposição.

Importância para a defesa planetária

Embora o 3I/ATLAS não represente risco algum de colisão com a Terra, sua passagem serve de prova de conceito. A ESA avaliou que triangular observações de posições muito separadas no espaço — no caso, a Terra e Marte — amplia a capacidade de localizar objetos que possam um dia oferecer ameaça real. Dessa maneira, a experiência funcionou como exercício prático para a rede de defesa planetária mantida pelo Centro de Coordenação de Objetos Próximos da Terra da agência.

Etapas anteriores do monitoramento

Antes da fase conduzida pelo TGO, o acompanhamento do 3I/ATLAS remetia a observações feitas exclusivamente em solo. Telescópios distribuídos pelo hemisfério norte e pelo hemisfério sul buscaram refinar elementos orbitais, porém a velocidade alta do cometa limitava a qualidade dos ajustes. A distância entre o planeta e o objeto, somada à curvatura da Terra, impunha um limite natural para a paralaxe e, consequentemente, para o alcance de precisão desejado.

Diferenciais proporcionados pelo ponto de vista marciano

O deslocamento de Marte em relação à Terra criou um segundo vértice de observação, com base em que os astrônomos aplicaram técnicas de triangulação. Ao comparar a posição do 3I/ATLAS no céu marciano com a posição vista do céu terrestre, foi possível eliminar ambiguidades em quase todos os elementos orbitais. O método não só reduziu o intervalo de incerteza, mas também encurtou o tempo necessário para atualizar efemérides, algo crucial quando se lida com objetos em alta velocidade.

Expectativas iniciais e desempenho real

Quando o planejamento da campanha científica começou, a equipe envolvida previa um ganho discreto na qualidade dos dados, suficiente para pequenos ajustes em modelos de predição. O resultado final, contudo, excedeu esses cálculos e apresentou melhoria de uma ordem de magnitude. Segundo a própria ESA, o avanço elevou a confiança na trajetória projetada a um patamar que antes só seria possível com vários meses adicionais de observações terrestres.

Registro visual do cometa pelo TGO

O orbitador produziu uma sequência de imagens na qual o 3I/ATLAS aparece deslocando-se lentamente em meio ao fundo estrelado. Cada quadro da série contribuiu para determinar coordenadas astrométricas, e a soma das capturas originou a curva de luz preliminar do cometa observada a partir de Marte. As fotografias também confirmaram que, mesmo a 29 milhões de quilômetros, o CaSSIS é capaz de distinguir alvos pouco brilhantes quando seu tempo de exposição é ajustado corretamente.

Dados complementares a respeito do visitante interestelar

No decorrer de sua passagem pelo Sistema Solar, o 3I/ATLAS já protagonizou outros registros notáveis. Astrônomos detectaram um sinal de rádio emitido quando o objeto cruzava aproximadamente a metade de sua rota, fenômeno atribuído a processos naturais e não a qualquer tecnologia artificial. O próprio cometa, segundo especialistas, não apresenta características que indiquem risco ou origem não convencional.

Potencial para futuras aplicações

A experiência demonstra que sondas dedicadas a outros corpos celestes podem atuar como plataformas de apoio para a astronomia do Sistema Solar. Elementos práticos — como a presença de câmeras com campo de visão ajustável e a disponibilidade de tempo de antena para transmissão de dados — podem transformar orbitadores em recursos valiosos para campanhas de defesa planetária. A confirmação da melhoria em 900 % na trajetória do 3I/ATLAS reforça a viabilidade desse modelo de cooperação espacial.

Com a incorporação definitiva dos dados ao banco global do MPC, a trajetória revisada do 3I/ATLAS permanece à disposição da comunidade científica, permitindo que observatórios continuem a monitorar a rápida jornada do visitante interestelar até sua saída do Sistema Solar.