Humanos demonstram “sétimo sentido” ao detectar objetos sem contato direto, indica estudo britânico

Pesquisadores de duas instituições britânicas identificaram em voluntários a capacidade de perceber objetos ocultos antes do toque físico, sugerindo a existência de um “sétimo sentido” tátil semelhante ao que já havia sido documentado em certas aves. O trabalho foi conduzido por especialistas da Queen Mary University of London e do University College London e oferece, pela primeira vez, evidências quantitativas de toque remoto em seres humanos, sem recorrer a qualquer suposição extrínseca aos dados coletados.

Foco principal da descoberta

O estudo investigou se pessoas sem treinamento específico conseguiriam reconhecer a presença de um objeto enterrado em material granular — no caso, areia — apenas ao mover levemente as pontas dos dedos sobre a superfície, sem estabelecer contato direto com o alvo. O resultado mostrou que, em condições controladas, os participantes atingiram uma precisão média de 70,7 % dentro da faixa considerada fisicamente detectável pelos modelos teóricos.

Fundamentação em modelos de aves costeiras

Para estruturar o protocolo experimental, a equipe se inspirou em sistemas sensoriais de aves que buscam alimento sob a areia, como maçaricos e borrelhos. Esses pássaros detectam presas a pequenas profundidades graças a receptores mecânicos em seus bicos. O trabalho partiu da hipótese de que, apesar de os humanos não possuírem tais estruturas especializadas, poderiam apresentar sensibilidade comparável se outros mecanismos táteis estivessem envolvidos.

Por que a pesquisa é inédita

Segundo os responsáveis, é a primeira vez que o chamado toque remoto é analisado formalmente em humanos. Até então, o entendimento do campo receptivo — a região do espaço na qual um estímulo provoca resposta sensorial — considerava o contato direto como requisito na espécie humana. As novas medições obrigam a ampliar o conceito, já que voluntários conseguiram antecipar a existência de um objeto sem tocá-lo.

Metodologia aplicada aos voluntários

O protocolo humano consistiu em dois passos. Primeiro, um cubo sólido foi enterrado sob uma fina camada de areia. Em seguida, participantes posicionaram as mãos acima da superfície e deslocaram os dedos suavemente, numa velocidade controlada, até declararem a percepção do objeto. A distância entre a polpa dos dedos e o cubo no momento do acerto foi registrada.

A análise demonstrou que os acertos ocorreram porque as mãos detectaram microdeslocamentos da areia provocados pela presença de uma estrutura rígida imediatamente abaixo. A sensibilidade observada se aproximou do limite físico teórico previsto para reflexões mecânicas em materiais granulares: o mínimo deslocamento detectável antes que a areia volte ao estado estável.

Estrutura do experimento robótico

Em paralelo ao teste com humanos, os cientistas avaliaram um braço robótico equipado com sensores táteis de alta resolução e um algoritmo de memória de longo prazo (LSTM). O objetivo era verificar se um sistema artificial, treinado a partir de dados de pressão e vibração, poderia superar ou igualar o desempenho humano no mesmo tipo de tarefa.

Os resultados indicaram que o robô conseguiu perceber objetos em distâncias ligeiramente maiores do que as observadas nos voluntários; entretanto, a máquina registrou taxa significativa de falsos positivos, reduzindo a precisão geral para cerca de 40 %. Ainda assim, tanto humanos quanto o braço mecânico atuaram próximos do limite calculado pelos modelos físicos que descrevem o deslocamento da areia.

Análise comparativa dos desempenhos

O contraste entre as duas abordagens revela nuances importantes. A vantagem humana residiu na filtragem natural de ruídos sensoriais, resultando em maior confiabilidade ao sinalizar a presença real do cubo. Já o sistema robótico mostrou robustez para cobrir área detectável mais ampla, mas a falta de critérios biológicos para descartar estímulos espúrios aumentou os erros.

Consequências para tecnologia assistiva

Os autores destacam que compreender a sensibilidade de mãos humanas em ambiente granular abre caminho para o desenvolvimento de sensores táteis mais refinados. Ao reproduzir em dispositivos eletrônicos o nível de percepção captado nos experimentos, engenheiros podem projetar equipamentos capazes de sondar sem causar danos, mesmo em contextos de visibilidade restrita.

Aplicações mencionadas incluem a arqueologia, onde localizar artefatos em substratos frágeis exige precisão extrema, e a exploração planetária, como missões ao solo marciano, que frequentemente lidam com poeira ou areia fina. Ambientes submarinos, nos quais a visão é limitada e materiais granulares cobrem partes do leito oceânico, também se beneficiariam de sistemas inspirados no “sétimo sentido” humano.

Integração entre psicologia, robótica e IA

O estudo exemplifica a interação entre áreas tradicionalmente separadas. A psicologia experimental ofereceu o desenho de tarefa que expôs a aptidão humana; a robótica agregou sensores e atuadores para replicar o fenômeno; e a inteligência artificial forneceu o arcabouço de aprendizagem de máquina necessário para interpretar sinais táteis.

Essa abordagem multidisciplinar permitiu que as evidências se reforçassem: as medições feitas com as mãos orientaram o ajuste de parâmetros no braço robótico, enquanto as observações da máquina ajudaram a refinar o modelo físico que explica a propagação de deslocamentos na areia.

Limitações e próximos passos indicados

Embora os voluntários tenham demonstrado capacidade acima do esperado, o estudo foi conduzido em ambiente laboratorial controlado, com composição uniforme de areia e objeto de formato regular. Os próprios pesquisadores reconhecem que variáveis como umidade, densidade de grãos ou geometria do alvo podem alterar a sensibilidade observada. Novas experiências em cenários mais complexos deverão testar a generalização desse “sétimo sentido”.

Impacto na compreensão da percepção humana

Além das repercussões tecnológicas, o achado redefine fronteiras do conhecimento em neurociência sensorial. A demonstração de que seres humanos discriminam variações mínimas na superfície de um material granular amplia o entendimento sobre como o sistema nervoso integra pistas mecânicas sutis antes mesmo do contato direto. Com isso, o conceito de campo receptivo passa a incluir zonas em que o estímulo é medido indiretamente, por meio de perturbações transmitidas pelo meio físico.

Com a publicação deste estudo, a percepção tátil humana deixa de ser vista apenas como consequência do contato imediato e passa a abarcar um espectro mais amplo de interações, oferecendo um exemplo de como investigações de base podem alimentar avanços concretos em engenharia e robótica.