Saturno, o segundo maior planeta do Sistema Solar, continua a intrigar astrônomos com seus anéis de gelo e rocha, tempestades colossais e mais de 270 luas catalogadas. Mesmo a 1,4 bilhão de quilômetros da Terra, o gigante gasoso mantém status de joia celeste graças ao que já foi revelado – e ao que ainda permanece em aberto.
Composto majoritariamente de hidrogênio e hélio, Saturno exibe densidade média de 687 kg/m³, o que, em teoria, lhe permitiria flutuar em água se existisse uma banheira de 120 mil quilômetros de largura. Enquanto isso, ventos que superam 1.800 km/h moldam sua atmosfera, onde se destaca o hexágono ciclônico permanente no polo norte.
Saturno: dados, anéis e missões revelam seus mistérios
Observado por Galileu Galilei em 1610, o planeta ganhou explicação apenas em 1655, quando Christiaan Huygens definiu os famosos anéis como estruturas finas e planas. Hoje se sabe que esses anéis somam 250 mil quilômetros de diâmetro, mas têm cerca de 1 quilômetro de espessura, compostos por bilhões de partículas que variam de poeira a blocos do tamanho de casas.
Entre as órbitas de gelo, pequenas luas pastoras, como Dafne e Pan, esculpem lacunas e ondulações. Já as maiores luas formam uma coleção singular: Titã ostenta atmosfera densa e mares de metano; Encélado ejeta jatos de água congelada, indicando oceano subterrâneo potencialmente habitável; Mimas, Reia e Japeto apresentam características próprias que vão de crateras gigantes a hemisférios em contraste de cor.
Os números impressionam: diâmetro dez vezes maior que o da Terra, rotação de 10 h 30 min e translação de 29 anos terrestres. Essa velocidade de giro achata visivelmente os polos e reforça a aparência singular do planeta.
Exploração in loco começou com a Pioneer 11 (1979) e prosseguiu com as Voyager 1 e 2 na década de 1980. O maior salto, porém, veio com a missão Cassini‐Huygens (1997-2017), que passou 13 anos em órbita, mapeou anéis e luas e realizou o pouso histórico da sonda Huygens em Titã. Segundo a NASA, o próximo capítulo será escrito em 2034 com a missão Dragonfly, um drone que percorrerá a superfície de Titã em busca de química pré-biótica.
Enquanto isso, propostas de novas sondas visam perfurar a crosta de Encélado ou monitorar a lenta dispersão dos anéis – fenômeno que pode redesenhar o planeta em poucos milhões de anos. Cada projeto reforça o fascínio humano por esse mundo de gás, gelo e mistério.
Saturno revela como forças gravitacionais, processos climáticos extremos e evolução orbital se combinam para criar uma paisagem cósmica única. Para não perder atualizações sobre esta e outras descobertas, confira nosso conteúdo em ciência e tecnologia e siga acompanhando as próximas missões. CTA: continue explorando o universo conosco!
Créditos: NASA
