Satélites Starlink explicam rastro luminoso observado no céu do Rio Grande do Sul

Moradores de vários pontos do Rio Grande do Sul ficaram intrigados na noite de quarta-feira, 17, ao perceberem um rastro luminoso que atravessou o firmamento pouco depois das 20h. A cena, rapidamente publicada em redes sociais, levantou hipóteses que iam de meteoros a objetos voadores não identificados. A explicação factual, porém, aponta para a passagem de satélites Starlink, recém-inseridos em órbita pela SpaceX, que refletiam a luz do Sol enquanto ainda voavam agrupados.

Entenda o fenômeno causado pelos satélites Starlink

O registro do clarão partiu de uma câmera do Observatório Heller & Jung instalada em Taquara, município da Região Metropolitana de Porto Alegre. Às 20h28, o equipamento captou, no quadrante sudoeste, uma linha brilhante formada por pontos sucessivos. Cada ponto correspondia a um satélite Starlink, integrante da mega-constelação que a empresa de Elon Musk utiliza para fornecer sinal de internet de baixa latência ao redor do planeta. O efeito visual ocorre porque, nos instantes posteriores ao lançamento, os satélites compartilham a mesma órbita inicial e permanecem próximos, dando a impressão de um “trem” de luzes.

Como o lançamento dos satélites Starlink foi realizado

A série observada no céu gaúcho resultou de uma decolagem do foguete Falcon 9 a partir da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, Estados Unidos. Mesmo acontecendo a milhares de quilômetros do Brasil, a trajetória definida pela missão leva a carga a sobrevoar diferentes latitudes enquanto completa voltas ao redor da Terra. Já em órbita terrestre baixa, a aproximadamente 550 quilômetros de altitude, o conjunto tornou-se visível no Cone Sul antes de seguir para manobras de dispersão que distribuirão cada unidade em faixas diferentes do globo.

O foguete reutilizável liberou a carga alguns minutos após a queima principal, momento em que os satélites se desacoplam, energizam seus painéis solares e iniciam ajustes de altitude e inclinação. Nesse estágio inicial, o posicionamento relativamente compacto potencializa o reflexo da luz solar, elemento essencial para que o fenômeno seja percebido a olho nu no início da noite.

Por que os satélites Starlink ficam visíveis após a decolagem

A visibilidade dos satélites Starlink depende de uma combinação de fatores físicos. O primeiro é o reflexo da luz do Sol. Embora, do ponto de vista de quem está no solo, já seja noite, as unidades em órbita ainda recebem iluminação direta, pois encontram-se acima da camada de sombra projetada pela Terra. Essa condição cria um contraste entre o céu escurecido e os objetos refletivos, acentuando o brilho. Um segundo fator é a proximidade temporal do lançamento: quanto menor a separação entre as unidades, maior a concentração de reflexos e, portanto, mais intenso o rastro.

Um terceiro elemento diz respeito ao horário. Lançamentos programados para o fim de tarde na costa oeste norte-americana tendem a produzir passagens sobre a América do Sul quando ainda existe luz solar disponível em altitude, mas não no solo. Foi exatamente o que ocorreu às 20h28 no Rio Grande do Sul, onde o Sol já havia se posto, mas ainda iluminava a órbita baixa.

Velocidade, altitude e reflexo: fatores que ampliam o brilho dos satélites Starlink

Em órbita terrestre baixa, objetos viajam a cerca de 27 mil quilômetros por hora para se manterem estáveis. Essa velocidade elevada faz com que cruzem grandes extensões do céu em poucos minutos, oferecendo uma janela curta e chamativa de observação. Ao mesmo tempo, a altitude de 550 quilômetros possibilita que sejam vistos a centenas de quilômetros de distância da rota exata.

Logo que deixam o foguete, os satélites Starlink mantêm os painéis solares abertos e ainda não adotaram a orientação final voltada para minimizar a reflexão. Nesse intervalo, a superfície metálica e os painéis funcionam como espelhos. A orientação inicial dos painéis, otimizada para captar energia, aumenta a seção refletora virada para o observador. À medida que cada unidade sobe a altitudes definitivas e muda de atitude, a magnitude aparente diminui, tornando-se menos notória para quem está na superfície.

Diferença entre satélites Starlink e equipamentos geoestacionários

Os satélites Starlink operam em órbita terrestre baixa, significativamente mais próxima da superfície que a órbita geoestacionária, situada a cerca de 35 mil quilômetros. A menor distância reduz o tempo que sinais de internet levam para viajar entre o usuário e o equipamento, característica que a SpaceX explora para fornecer conexões de baixa latência. Pela mesma razão, eles permanecem visíveis no crepúsculo, enquanto satélites geoestacionários, fixos sobre o equador, raramente são percebidos sem auxílio óptico.

Outra diferença envolve a mobilidade. Satélites geoestacionários ocupam posições constantes e estão distribuídos em um cinturão, já as unidades Starlink formam uma rede dinâmica que cobre diversas inclinações orbitais. Esta arquitetura exige frequentes lançamentos para repor ou expandir a constelação, tornando comum a aparição de trilhas luminosas semelhantes à notada no sul do Brasil.

Tecnologia de prevenção de colisões nos satélites Starlink

Dados fornecidos pela Starlink informam que cada satélite possui sistemas automáticos destinados a evitar colisões com detritos espaciais ou outras naves. Sensores de navegação coletam informações sobre posicionamento, velocidade e proximidade de objetos, permitindo ajustes autônomos de altitude e orientação. Esses movimentos não interferem apenas na segurança operacional, mas também ajudam a otimizar o ângulo de exposição dos painéis solares, reduzindo gradativamente o brilho percebido a partir da Terra.

À medida que os sensores detectam a necessidade de manobra, motores de pequeno empuxo alteram a trajetória. Depois de concluídos os ajustes e do fim da fase inicial de agrupamento, cada unidade assume seu slot definitivo, resultando em maior espaçamento entre satélites e menor probabilidade de observações tão marcantes quanto a relatada no Rio Grande do Sul.

Com a constelação em expansão constante, novos lançamentos seguirão acontecendo em janelas regulares. Cada missão introduz dezenas de satélites Starlink adicionais, aumentando a cobertura global e renovando a chance de espectadores testemunharem rastros semelhantes ao registrado às 20h28 de quarta-feira, 17, sobre o território gaúcho.