Rover Perseverance continua coletando amostras em Marte enquanto retorno à Terra permanece sem definição

Rover Perseverance, veículo robótico da NASA que pousou em Marte em fevereiro de 2021, prossegue reunindo amostras científicas na cratera Jezero, apesar da ausência de um plano confirmado para trazê-las de volta à Terra.

Rover Perseverance e a escolha da cratera Jezero

A cratera Jezero foi selecionada para o pouso por preservar vestígios de um delta de rio que existiu há bilhões de anos. A área, segundo estudos da própria missão, é considerada um dos locais mais promissores já examinados na busca por sinais de vida microbiana antiga. O delta sedimentar guarda rochas depositadas por água corrente, um tipo de registro geológico que pode conservar evidências de processos biológicos ocorridos no passado marciano.

Desde o pouso, o rover Perseverance dedica-se a percorrer esse terreno, investigar as formações rochosas e perfurar pontos estratégicos. O objetivo central consiste em verificar se o planeta reuniu condições favoráveis à vida em alguma fase de sua história, além de reconstruir a evolução climática e geológica de Marte.

Rover Perseverance: instrumentos e operação em ambiente hostil

Com dimensões semelhantes às de um automóvel, o veículo abriga diversos instrumentos científicos especializados em análise remota e de contato. Entre eles estão câmeras de alta resolução, espectrômetros a laser e brocas projetadas para extrair amostras sólidas. Esses equipamentos funcionam em um ambiente marcado por poeira abrasiva, radiação intensa e grandes oscilações térmicas.

Apesar dessas condições, o desempenho do robô continua estável. As leituras e medições seguem dentro dos parâmetros previstos, reforçando a confiabilidade do hardware desenvolvido para missões de longa duração em solo marciano.

Até o momento, o rover Perseverance percorreu quase 40 quilômetros na superfície da cratera. Durante esse trajeto, ele realizou perfurações precisas em diferentes tipos de rocha, o que amplia a diversidade do material geológico catalogado. As amostras extraídas são seladas em tubos de titânio hermeticamente fechados, concebidos para evitar qualquer forma de contaminação.

Rover Perseverance amplia coleção de amostras estratégicas

No conjunto de materiais coletados destacam-se pesquisas realizadas em uma formação rochosa batizada de Cheyava Falls. Resultados apresentados em setembro mostraram padrões químicos e estruturas microscópicas associados a reações que podem ter ocorrido na presença de microrganismos. Embora não constituam prova direta de vida passada, esses sinais reforçam a hipótese de que Marte já foi habitável.

Nesse mesmo setor, o robô recolheu a amostra chamada Safira Canyon, considerada uma das mais importantes de todo o programa. A integridade desse material tende a permanecer preservada por décadas, graças ao desenho dos recipientes de titânio.

Em outra ocasião, o veículo identificou uma rocha metálica possivelmente composta de ferro e níquel. O objeto, denominado Phippsaksla, é interpretado como um meteorito que teria se chocado contra a superfície marciana. Esse achado contribui para o entendimento dos impactos que ajudaram a moldar a crosta do planeta ao longo do tempo.

No total, o rover Perseverance armazena 30 tubos contendo fragmentos de rochas, amostras de solo superficial e porções de gases da atmosfera local. Pesquisadores classificam esse acervo como um dos mais valiosos já reunidos fora da Terra, dada a possibilidade de fornecer dados diretos sobre ambientes potencialmente habitáveis que existiram em Marte.

Indícios de um Marte antigo mais quente e úmido

As observações realizadas sustentam a visão de que Marte passou por fases geológicas em que água líquida esteve presente de forma duradoura. A existência de deltas, como o de Jezero, e a presença de minerais alterados por fluidos corroboram essa interpretação. Ambientes com água são considerados cruciais para processos biológicos, o que torna cada frasco selado pelo rover um registro significativo para os estudos astrobiológicos.

Os sinais químicos detectados em Cheyava Falls e a diversidade litológica armazenada indicam uma era na qual condições de temperatura e pressão permitiam a circulação de cursos d’água superficiais. Esse cenário contrasta com o Marte atual, frio, seco e bombardeado por radiação, mas fornece pistas de que, em tempos remotos, a superfície marciana oferecia nichos potencialmente habitáveis.

Missão Mars Sample Return enfrenta impasse financeiro e técnico

O passo seguinte do programa de exploração prevê o envio das amostras à Terra por meio da missão Mars Sample Return (MSR), desenvolvida em parceria pela NASA e pela Agência Espacial Europeia. O conceito original envolvia múltiplas espaçonaves e um pequeno foguete destinado a decolar de Marte carregando os tubos selados. Entretanto, projeções atualizadas elevaram os custos do projeto para cerca de 11 bilhões de dólares, valor considerado inviável pelo Congresso norte-americano.

Além do orçamento, o cronograma também se alongou. A data inicialmente prevista para o retorno dos materiais, situada no início da década de 2030, passou a correr risco de se estender até por volta de 2040. Esse atraso gerou preocupações na comunidade científica, que teme perda de impulso no estudo de amostras inéditas.

Em resposta, a agência espacial suspendeu o desenho original da MSR e iniciou consultas à indústria privada. Empresas como SpaceX e Blue Origin foram convidadas a apresentar alternativas mais simples e de menor custo, porém nenhuma solução definitiva foi anunciada até agora.

Perseverance mantém rotina científica enquanto aguarda decisão sobre retorno

Enquanto o processo de revisão da MSR avança, o rover Perseverance continua a cumprir a etapa que lhe cabe: coletar amostras representativas da cratera Jezero. A expectativa é de que uma decisão formal sobre o novo formato da missão seja divulgada no próximo ano. Até lá, o robô permanecerá ampliando sua coleção, perfurando novos alvos e documentando características do solo marciano que poderão esclarecer se, em algum momento, a vida teve espaço para florescer naquele planeta.