RNA mais antigo já recuperado desvenda momento final de filhote de mamute-lanoso na Sibéria

Uma equipe internacional recuperou o RNA mais antigo de que se tem registro ao analisar tecidos de um filhote de mamute-lanoso descoberto no permafrost do nordeste da Sibéria. O espécime, batizado de Yuka, manteve-se notavelmente preservado por cerca de 40 000 anos, permitindo que os cientistas identificassem genes ativos pouco antes da morte do animal e confirmassem que se tratava de um macho.

Quem conduziu a investigação

O estudo foi liderado por Love Dalén, professor de genômica evolutiva da Universidade de Estocolmo e pesquisador do Centro de Paleogenética. Ele coordenou um consórcio que reuniu várias instituições de pesquisa interessadas em genética antiga e paleobiologia, com o objetivo de explorar moléculas que, até recentemente, se julgavam impossíveis de recuperar em fósseis tão antigos.

O local e a importância do permafrost

O corpo de Yuka foi encontrado no permafrost do nordeste da Sibéria, uma região caracterizada por solos permanentemente congelados. Essa condição impede a ação de microrganismos decompositores e retarda processos químicos de degradação, criando um ambiente propício à preservação de tecidos, proteínas e, neste caso, de RNA — molécula biológica considerada altamente frágil.

Escopo da amostra analisada

No total, os pesquisadores examinaram tecidos de dez mamutes-lanosos. Entre esses exemplares, Yuka destacou-se pela integridade excepcional de sua carcaça. A qualidade do material coletado desse juvenil forneceu as melhores condições para investigação molecular, superando todos os demais espécimes avaliados na mesma pesquisa.

O que diferencia o RNA do DNA

Segundo Love Dalén, todas as células compartilham a mesma sequência de DNA, mas diferem quanto aos genes que permanecem “ligados” ou “desligados”. A atividade desses genes é registrada na forma de RNA, responsável por transportar instruções que serão traduzidas em proteínas. Dessa forma, mapear o RNA presente em cada tecido revela quais genes estavam ativos em um momento específico da história do organismo.

Recuperação inédita de uma molécula frágil

Previsto para ser o primeiro a sofrer degradação pós-morte, o RNA raramente sobrevive em amostras antigas. A equipe descreveu a extração da molécula em Yuka como um marco que superou expectativas de poucos anos atrás. A conquista demonstra que, sob condições adequadas de congelamento constante, mesmo biomoléculas delicadas podem persistir por dezenas de milênios.

Expressão gênica momentos antes da morte

Com o RNA extraído, os cientistas identificaram padrões de expressão gênica que sugerem um quadro de estresse metabólico no tecido muscular do mamute. A hipótese trabalhada pelo grupo aponta para a possibilidade de Yuka ter sofrido um ataque de leões-das-cavernas, uma vez que seu corpo apresenta marcas compatíveis com investidas de predadores. Embora a conclusão não seja definitiva, a associação entre os sinais físicos e o perfil de genes ligados ao estresse fornecem indícios coerentes sobre o último esforço de sobrevivência do animal.

Determinação do sexo do mamute

Outra descoberta proporcionada pelos dados de RNA foi a identificação de um cromossomo Y, revelando que Yuka era um indivíduo do sexo masculino. O achado reforça o potencial da análise de RNA antigo não apenas para compreender processos celulares, mas também para esclarecer características biológicas fundamentais dos animais extintos.

Implicações para a biologia de espécies extintas

O acesso ao RNA de mamutes lança nova luz sobre a fisiologia desses gigantes da Era do Gelo. Conhecer quais genes se expressavam em diferentes tecidos ajuda a reconstruir aspectos do metabolismo, do crescimento e até do comportamento. Segundo os pesquisadores, o método poderá ser aplicado a outras partes do corpo, como folículos capilares, para investigar a regulação dos genes responsáveis pelo famoso pelo lanoso da espécie.

Potencial de estudos futuros

A equipe planeja ampliar a análise de RNA em amostras adicionais, buscando compreender não só as particularidades da espécie, mas também os fatores ambientais que moldaram sua evolução. Mapear a atividade genética em diferentes indivíduos e idades pode revelar padrões sobre alimentação, resposta ao frio e interação com predadores, oferecendo um retrato mais completo do ecossistema em que os mamutes viviam.

Relacionamentos com pesquisas correlatas

O interesse científico por proboscídeos extintos vem crescendo. Nos últimos anos, um bebê mamute com idade estimada em 130 000 anos também foi estudado, evidenciando o valor de espécimes em bom estado de conservação. Em paralelo, empresas de biotecnologia nos Estados Unidos vêm descritas como cada vez mais próximas da meta de ressuscitar mamutes usando técnicas de engenharia genética. Embora esses projetos sejam independentes, todos se beneficiam dos avanços na recuperação de material genético antigo, como os apresentados pela equipe de Dalén.

Adição de contexto paleoecológico

Mamutes-lanosos coexistiram com outras megafaunas do Pleistoceno, incluindo mastodontes, espécie declarada extinta há aproximadamente 10 000 anos. O estudo do RNA de Yuka não aborda diretamente essas extinções, mas a metodologia aplicada abre oportunidade para investigar como mudanças ambientais podem ter impactado diferentes linhagens de proboscídeos.

Limites e cautelas da pesquisa

Apesar do sucesso na extração, os próprios autores destacam que é impossível atribuir causa mortis inequívoca apenas a partir dos dados moleculares. As marcas presentes no corpo de Yuka sugerem perseguição por predadores, porém a confirmação absoluta exigiria evidências adicionais. Além disso, a degradação parcial do RNA impõe desafios à interpretação das sequências, tornando necessária a comparação com referências mais recentes.

Perspectivas imediatas da equipe

A coleta de novos fragmentos de mamute em áreas de degelo da Sibéria encontra-se entre as prioridades dos pesquisadores. Eles pretendem estender o catálogo de tecidos analisados, abrangendo pele, órgãos internos e cabelo. A expectativa é descobrir como genes responsáveis por densidade de pelos, deposição de gordura e formação de presas operavam em diferentes estágios da vida do animal.

Por que a descoberta repercute além da paleontologia

A confirmação de que moléculas frágeis, como o RNA, podem sobreviver por dezenas de milhares de anos oferece lições para diversas áreas da ciência. Estudos de virologia, evolução molecular e biotecnologia podem se beneficiar de técnicas derivadas deste trabalho, expandindo a fronteira do que se pode recuperar de organismos extintos ou de material arqueológico humano.

Atualizações possíveis

Se novos fragmentos de RNA forem obtidos de Yuka ou de outros mamutes, os dados poderão aclarar questões sobre variação genética, adaptações ao frio e interações com o ambiente. A equipe não descarta a possibilidade de que achados futuros ajudem a formar um panorama detalhado das pressões seletivas que atuaram na linhagem, contribuindo para modelar a aparência, o comportamento e a fisiologia característica desses animais da Era do Gelo.

Assim, o RNA recuperado de Yuka inaugura uma fase em que a expressão gênica de espécies extintas torna-se objeto direto de estudo, aproximando a paleogenética da biologia funcional e acrescentando informações cruciais à compreensão da megafauna que desapareceu há milênios.