Raposas-voadoras e vírus Nipah: entenda como os maiores morcegos do mundo viraram foco de alerta sanitário

Raposas-voadoras voltaram às manchetes após o surgimento de novos casos de infecção pelo vírus Nipah no início de 2026 em regiões da Índia e de Bangladesh, episódio que reacendeu discussões sobre zoonoses e riscos globais de saúde pública. Embora esses morcegos gigantes do gênero Pteropus sejam hospedeiros naturais do agente patogênico, especialistas reforçam que a espécie não representa ameaça direta ao território brasileiro, graças a barreiras geográficas e evolutivas.

O que são as raposas-voadoras e qual o seu papel no surto de Nipah

As raposas-voadoras pertencem a um grupo de morcegos frugívoros distribuídos pela Ásia, Oceania e partes da África. Entre as 60 espécies descritas, destaca-se Pteropus vampyrus, cuja envergadura pode ultrapassar 1,80 m, característica que rendeu aos animais o apelido de “gigantes dos céus”. Diferentemente de morcegos insetívoros, esses mamíferos alimentam-se principalmente de frutos e néctar, utilizando a visão — e não a ecolocalização — para se orientar ao entardecer.

No atual surto, as raposas-voadoras funcionam como reservatórios assintomáticos do vírus Nipah. O patógeno circula no organismo dos animais sem causar doença, mas pode ser transmitido a humanos quando há contato com secreções ou quando produtos naturais, como a seiva de palmeira-datilheira, são contaminados por saliva ou urina desses morcegos. Uma vez no hospedeiro humano, o vírus provoca sintomas que variam de febre e encefalite a complicações respiratórias graves, exigindo vigilância epidemiológica contínua.

Raposas-voadoras e barreiras naturais: por que o Brasil está fora da rota

Preocupações disseminadas em redes sociais sugerem que um animal infectado poderia atravessar oceanos e chegar ao continente americano. Cientificamente, essa hipótese é descartada. As raposas-voadoras vivem exclusivamente em ecossistemas da Ásia, Oceania e África; não há registros naturais ou acidentais desses morcegos na América do Sul. Dois obstáculos principais inviabilizam a migração:

Barreira geográfica: a distância oceânica entre os continentes chega a milhares de quilômetros, caminho impossível de ser percorrido por esses animais, cujo padrão de voo se limita a deslocamentos diários entre áreas de alimentação e dormitório.

Barreira evolutiva: estudos filogenéticos indicam que a linhagem das raposas-voadoras separou-se dos morcegos americanos — representados por gêneros como Artibeus — há cerca de 40 milhões de anos. Essa divergência resultou em fisiologias distintas, reduzindo drasticamente a compatibilidade para que um vírus transite entre hospedeiros tão diferentes.

Mesmo no cenário de um viajante humano contaminado desembarcar no Brasil, a probabilidade de o vírus Nipah “pular” para espécies locais é considerada mínima, segundo pesquisadores da Fundação Oswaldo Cruz (Fiocruz), instituição brasileira de referência em saúde pública.

Do metabolismo acelerado à imunidade de elite: como as raposas-voadoras hospedam o vírus Nipah

Ao contrário de humanos e outros mamíferos, raposas-voadoras mantêm temperatura corporal constantemente elevada em virtude do alto gasto energético necessário para o voo prolongado. Esse “estado de febre crônica” cria ambiente hostil para microrganismos pouco resistentes ao calor, selecionando apenas vírus que conseguem suportar condições extremas.

Ainda que esses patógenos sobrevivam, o sistema imunológico dos Pteropus é altamente eficiente. Pesquisas apontam que genes ligados à reparação de DNA e à modulação de inflamações encontram-se mais ativos nesses morcegos do que em outros animais. Esse arranjo fisiológico permite que carreguem vírus letais a humanos sem adoecer, atuando como vetores silenciosos na natureza.

Desmatamento e proximidade humana: a verdadeira causa dos surtos

Episódios de Nipah, bem como de outras zoonoses, guardam estreita relação com a perda de cobertura florestal. A derrubada de árvores para expansão agrícola ou urbana remove o filtro natural que mantém morcegos e outras espécies distantes das comunidades humanas. Privados de habitat e de alimento, esses animais aproximam-se de áreas povoadas, aumentando as chances de compartilhamento de vírus.

No caso asiático, o consumo de seiva de palmeira-datilheira contaminada destacou-se como via de transmissão. Enquanto a árvore fornece alimento para morcegos, a colheita do líquido para consumo humano cria pontos de contato entre espécies. Sem barreira física, saliva ou urina dos animais podem infectar o extrato, iniciando cadeias de contágio entre pessoas.

A Organização Mundial da Saúde (OMS) acompanha de perto a situação, classificando o Nipah como ameaça prioritária por sua alta taxa de mortalidade e ausência de tratamento específico. Especialistas, no entanto, insistem que responsabilizar animais selvagens é equivocadamente simplista; a raiz do problema envolve práticas agrícolas, manejo florestal e hábitos de consumo.

Raposas-voadoras e morcegos brasileiros: diferenças evolutivas e importância ecológica

No Brasil, os morcegos catalogados somam mais de 180 espécies, nenhuma delas pertencente ao gênero Pteropus. Dentro do território nacional, a família Phyllostomidae domina a paisagem com representantes frugívoros, nectarívoros, insetívoros e hematófagos. Entre esses, o gênero Artibeus — que inclui a popular “morcego-fruta” — desempenha papel crucial na dispersão de sementes, contribuindo para regeneração de florestas e controle de pragas agrícolas.

A conservação desses animais é estratégica para o equilíbrio ecológico. Estudos conduzidos pela Fiocruz demonstram que áreas com maior densidade de morcegos frugívoros apresentam recuperação vegetal mais acelerada. A remoção dos animais, além de comprometer serviços ambientais, tende a criar desequilíbrios que favorecem outras pragas e, eventualmente, ampliam riscos sanitários.

Quanto à segurança, autoridades de saúde mantêm orientação clara: ao encontrar morcego caído ou debilitado, a população deve contatar imediatamente o Centro de Controle de Zoonoses local. O objetivo é evitar contato direto, pois o manuseio inadequado pode expor pessoas a agentes como o vírus da raiva, presente em mamíferos de todo o mundo.

Próximos passos da vigilância sanitária: equipes de campo na Índia e em Bangladesh continuam a monitorar fazendas, mercados rurais e áreas de floresta fragmentada, a fim de mapear rotas de transmissão do Nipah. Dados coletados nesses locais serão compartilhados com redes internacionais de pesquisa, incluindo a Fiocruz, que avalia constantemente a necessidade de protocolos de triagem em voos provenientes das regiões afetadas.