Estudo da Universidade de Virginia indica que proteger redes perineurais preserva a memória social no Alzheimer

Lead — o essencial em foco
Pesquisadores da Universidade de Virginia identificaram um mecanismo promissor para conter um dos sintomas mais marcantes do Alzheimer: a incapacidade de reconhecer familiares e amigos. O trabalho aponta que a preservação de estruturas cerebrais chamadas redes perineurais impede a perda da chamada memória social, sugerindo nova rota terapêutica capaz de atuar independentemente das tradicionais placas amiloides.

Quem conduziu a descoberta e onde ela aconteceu

A investigação foi realizada por cientistas da Universidade de Virginia (UVA), nos Estados Unidos. A instituição, já envolvida em estudos sobre doenças neurodegenerativas, concentrou esforços em detalhar as alterações estruturais que acompanham o Alzheimer. O grupo foi liderado pelo professor Harald Sontheimer e publicou os achados na revista especializada Alzheimer’s & Dementia.

O que são as redes perineurais identificadas como chave

Definição e localização
As redes perineurais, descritas cientificamente pela primeira vez em 1898, formam uma malha extracelular que envolve certos neurônios. Essa matriz funciona como um escudo protetor especialmente em torno de células inibitórias, responsáveis por regular a intensidade e o ritmo dos sinais elétricos no cérebro.

Função no equilíbrio neural
Ao atuarem como uma barreira física e química, essas redes controlam a difusão de moléculas entre os neurônios, estabilizam conexões sinápticas e evitam sobrecarga elétrica. Dessa forma, contribuem para a manutenção do circuito responsável pela memória social — a capacidade de identificar e atribuir valor a rostos e vozes familiares.

Como o Alzheimer danifica essas estruturas

Deterioração do “escudo”
Na doença de Alzheimer, as redes perineurais sofrem degradação progressiva. Quando esse escudo se rompe, o ambiente químico ao redor dos neurônios se torna instável, ocasionando um efeito cascata de desequilíbrios celulares.

Papel dos astrócitos
Os astrócitos — células de suporte fundamentais para limpar substâncias químicas do espaço entre neurônios — deixam de remover adequadamente íons potássio e moléculas de glutamato. Como consequência, o glutamato excedente atravessa para regiões vizinhas, gera excitação tóxica e provoca a morte de neurônios que ainda estavam funcionais.

Impacto direto na memória social
Esse processo explica por que pacientes em fase inicial da doença preservam a lembrança de objetos e rotinas, mas perdem, de forma seletiva, a capacidade de reconhecer pessoas próximas. A alteração estrutural atinge exatamente os circuitos dedicados às interações sociais, comprometendo um aspecto crucial da identidade pessoal.

Experimentos em camundongos validam a hipótese

Demonstração comportamental
No estudo, modelos animais com Alzheimer passaram por testes que envolviam o contato repetido com indivíduos conhecidos da mesma espécie. Animais não tratados rapidamente deixaram de diferenciar rostos familiares de rostos novos, retratando a perda da memória social.

Método de preservação
Para prevenir a degradação das redes, os cientistas administraram inibidores de metaloproteinases de matriz (MMP). Esses compostos, originalmente desenvolvidos em pesquisas oncológicas, bloquearam enzimas que fragmentam a malha perineural.

Resultados observados
Camundongos submetidos aos inibidores mantiveram a capacidade de reconhecer indivíduos familiares mesmo em estágios avançados da doença. A proteção estrutural se traduziu diretamente em desempenho comportamental superior, reforçando a relação causal entre integridade das redes e memória social.

Fatos principais apontados pela equipe

Os pesquisadores sintetizaram quatro observações centrais ao longo do artigo científico:

• Ligação direta entre perda das redes perineurais e perda de memória social.

• Manutenção da função neuronal quando essas redes permanecem intactas.

• Prevenção do esquecimento de indivíduos familiares em testes com camundongos.

• Efeito dissociado das placas amiloides, tradicionalmente associadas ao Alzheimer.

Por que a descoberta é considerada estratégica

Superação do paradigma das placas amiloides
Durante décadas, muitos esforços terapêuticos se concentraram na remoção de placas formadas por proteínas beta-amiloides. O fato de a degradação das redes perineurais ocorrer mesmo sem relação direta com essas placas amplia o horizonte de pesquisa, indicando que outras alterações estruturais podem ser determinantes para a evolução da doença.

Abordagem de prevenção versus alívio de sintomas
Ao visar a manutenção de uma arquitetura cerebral saudável, a estratégia proposta vai além do manejo sintomático. Preservar a rede protetora antes que ocorra morte neuronal pode atrasar ou mesmo impedir o déficit cognitivo, segundo a equipe da UVA.

Possíveis implicações clínicas

Uso de fármacos já testados em outras áreas
Os inibidores de MMP, ainda que em fase experimental para Alzheimer, foram inicialmente criados para pesquisas contra o câncer. Esse histórico pode agilizar etapas regulatórias, pois há dados de segurança pré-existentes.

Aplicação em estágios avançados
A capacidade do tratamento de preservar memória social mesmo quando a doença está instaurada sugere potencial para pacientes que já apresentem sintomas, além de uso profilático em pessoas de risco. Essas aplicações, no entanto, exigem ensaios clínicos em humanos para confirmar eficácia e dosagem.

Como o estudo se encaixa no cenário atual de pesquisa

A constatação de que a proteção de estruturas extracelulares pode alterar o curso da doença reforça a tendência de investigar o microambiente neuronal, e não apenas o interior das células. Essa visão complementa abordagens que miram proteínas específicas, ampliando a possibilidade de tratamentos combinados.

Próximos passos indicados pelos autores

De acordo com o grupo da UVA, futuras investigações deverão:

• Avaliar se a preservação das redes perineurais também beneficia outras formas de memória.

• Determinar a janela temporal ideal de intervenção para maximizar o efeito protetor.

• Conduzir estudos de segurança e eficácia em modelos maiores antes de partir para ensaios clínicos.

Conclusão factual
O trabalho da Universidade de Virginia demonstra que manter íntegro o “escudo” perineural impede a sequência de eventos que culmina na perda de reconhecimento social no Alzheimer. Essa evidência experimental, obtida com inibidores de MMP em camundongos, abre perspectiva para tratamentos direcionados à estrutura cerebral, indicando um caminho alternativo ao foco exclusivo nas placas amiloides.