Por que os Estados Unidos armazenam 635 milhões de quilos de queijo em cavernas subterrâneas

Lead: Os Estados Unidos mantêm aproximadamente 635 milhões de quilos de queijo em antigas minas de calcário convertidas em depósitos subterrâneos. A estratégia, iniciada nos anos 1970, surgiu como resposta governamental a uma crise de laticínios e se transformou em um sistema permanente de estocagem, ainda hoje alvo de questionamentos sobre custos e impactos.

Quem está envolvido na manutenção do estoque

O principal ator responsável pelo armazenamento é o governo federal dos Estados Unidos, que atua por meio de programas de suporte à produção agrícola. Ao longo das décadas, a Casa Branca utilizou recursos públicos para adquirir excedentes da indústria de laticínios, com o objetivo de estabilizar preços, garantir renda a produtores e prevenir desperdícios. Agências governamentais coordenam a logística e a conservação do queijo distribuído em depósitos subterrâneos espalhados pelo país.

O que motivou a criação das reservas

A constituição do estoque tem raízes em um cenário de escassez de laticínios e inflação elevada na década de 1970. Para evitar falta de produtos e desaceleração do setor, a administração do então presidente Jimmy Carter decidiu injetar capital na cadeia do leite. O incentivo conseguiu reverter a escassez, mas gerou um excedente inesperado: 227 milhões de quilos de queijo que o governo precisou comprar para impedir o colapso dos preços pagos aos pecuaristas.

Quando começaram as aquisições em grande escala

As compras governamentais ganharam força a partir do fim da década de 1970, exatamente quando a produção de laticínios se recuperou e ultrapassou o consumo interno. A pressa em evitar novas flutuações de mercado levou à formação de um estoque gigantesco já nos primeiros anos de existência do programa. Em menos de uma década, os armazéns públicos passaram a guardar centenas de milhões de quilos, distribuídos em mais de 150 instalações convencionais em todo o território norte-americano.

Onde o queijo foi e continua sendo estocado

Inicialmente, os excedentes ficaram em armazéns convencionais acima do solo. Com o tempo, porém, surgiu a necessidade de ambientes mais adequados para conservação prolongada. A solução foi transferir grande parte do volume para antigas minas de calcário, cuja temperatura natural e constância térmica oferecem condições ideais de refrigeração passiva. Esses espaços, popularmente chamados de “cavernas de queijo”, localizam-se a centenas de metros abaixo da superfície e funcionam como depósitos refrigerados de grande capacidade.

Como os produtos são mantidos em boas condições

A estabilidade térmica das minas reduz variações de temperatura, elemento-chave para evitar mofos indesejados e diminuição da qualidade sensorial do alimento. Além disso, a umidade controlada retarda processos de deterioração. O governo norte-americano implementa rotinas de inspeção, rotação de estoque e controle de entrada e saída, garantindo que a reserva permaneça apta para distribuição sempre que necessário e minimizando perdas por apodrecimento.

Por que o governo considerou necessário intervir

O suporte financeiro ao setor de laticínios tinha duas metas centrais: sustentar a renda rural e proteger os consumidores contra oscilações de preço. Para cumprir esses objetivos, o governo passou a comprar tudo o que ultrapassasse a demanda interna, transformando-se no maior comprador de queijo do país. A prática evitou a queda abrupta de preços na fazenda e promoveu certa previsibilidade à cadeia produtiva, mas também gerou o desafio logístico de guardar, monitorar e conservar uma mercadoria altamente perecível.

A distribuição do estoque na década de 1980

Com o acúmulo de toneladas não consumidas e relatos de deterioração em armazéns comuns, a questão ganhou repercussão social. Famílias enfrentavam dificuldades econômicas, enquanto grandes quantidades de queijo apresentavam sinais de estrago. Diante da pressão pública, a administração do presidente Ronald Reagan autorizou a distribuição do produto. A medida aliviou temporariamente a sobrecarga de depósitos e atendeu a parte da população em insegurança alimentar.

Legado da superprodução e criação das cavernas

A experiência de excesso persistiu como característica estrutural da indústria de laticínios. Picos sazonais de leite continuaram a gerar volumes superiores à demanda, motivando a busca por instalações mais eficientes. Antigas minas de calcário revelaram-se alternativas viáveis por oferecerem climatização natural, reduzindo custos energéticos se comparadas a grandes câmaras frigoríficas convencionais. Assim nasceu o conceito moderno das cavernas de queijo, hoje peça central da estratégia de estocagem federal.

Dimensão atual do estoque

Estima-se que os depósitos subterrâneos guardem cerca de 635 milhões de quilos de queijo, volume quase três vezes superior ao acumulado originalmente nos anos 1970. A expansão reflete tanto o crescimento contínuo da produção de leite quanto as dificuldades de estimular o consumo interno na mesma proporção. Mesmo com programas periódicos de distribuição, a quantidade armazenada permanece elevada, sinalizando a robustez do mecanismo de compra governamental.

Custos e críticas ao sistema

Manter instalações subterrâneas especializadas envolve despesas significativas, que incluem monitoramento climático, segurança e logística de transporte. Críticos argumentam que os gastos se tornam menos justificáveis quando a procura por queijo não acompanha a produção, resultando em estoques que, em parte, podem nunca chegar ao consumidor. Outro ponto levantado é o impacto ambiental associado à pecuária leiteira. A emissão de gases de efeito estufa pela criação de gado gera debates sobre a conveniência de expandir ou sustentar um sistema que incentiva a superprodução.

Processos internos de rotação e destinação

Para mitigar riscos de vencimento, as agências federais aplicam políticas de rotatividade. Lotes armazenados apoiam programas de assistência alimentar ou são liberados ao mercado quando se verificam variações de oferta e demanda. Dessa forma, busca-se equilibrar a estabilidade de preços com a prevenção do desperdício, embora nem sempre seja possível escoar todo o volume antes de novas compras ocorridas em períodos de produção elevada.

Perspectivas de longo prazo

A manutenção de um estoque tão expressivo indica que o governo norte-americano continua comprometido com a sustentação do setor de laticínios. Entretanto, a combinação de custos, preocupações ambientais e mudanças no hábito de consumo coloca o modelo sob permanente escrutínio. Discussões sobre ajustes na produção, diversificação de derivados ou revisão de políticas de compra seguem em pauta, mas não alteraram o papel central das cavernas de queijo na garantia de suprimento estratégico.