O maior deslizamento de terra da história: o evento no Monte St. Helens e seus impactos duradouros

O maior deslizamento de terra já documentado aconteceu há 45 anos, no Monte St. Helens, no estado de Washington, Estados Unidos. Em 1980, uma massa estimada em 2,5 quilômetros cúbicos de rocha e detritos deslizou pela encosta do vulcão, desencadeando uma série de processos geológicos e hidrológicos que continuam influenciando a região até hoje.

O que caracteriza um deslizamento de terra

Deslizamentos de terra são movimentos de rocha, solo ou detritos que descem encostas quando a força da gravidade supera o atrito que mantinha o material no lugar. Apesar dessa definição aparentemente simples, o fenômeno envolve uma rede de variáveis naturais e antrópicas. Segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), praticamente todos os eventos desse tipo resultam de múltiplas causas que atuam em conjunto. Entre elas, destacam-se chuvas intensas que elevam o lençol freático, acrescentam peso ao solo e reduzem a coesão das partículas. Alterações no ângulo da encosta por processos de erosão, ciclos de congelamento e degelo que enfraquecem a rocha, além de intervenções humanas como mineração, expansão urbana e remoção de vegetação, também contribuem para aumentar o risco.

Quando ocorrem em ambientes vulcânicos, como no Monte St. Helens, os deslizamentos podem ser ainda mais severos. Cones vulcânicos são altos, íngremes e naturalmente fragilizados pela ascensão de magma. Gases vulcânicos dissolvidos na água subterrânea formam sistemas hidrotérmicos quentes e ácidos, que transformam minerais em argila e reduz em a resistência das rochas. Somam-se a isso milhares de camadas sobrepostas de lava e detritos que criam zonas internas de falha, propícias a colapsos.

Como o maior deslizamento de terra se formou no Monte St. Helens

O maior deslizamento de terra da história registrada foi precedido por um terremoto de magnitude superior a cinco pontos na escala Richter. A vibração inicial desencadeou uma avalanche que removeu a parte superior do vulcão, conhecida como criptocúpula. Esse estágio inicial teve papel crucial, pois a retirada abrupta de material diminuiu a pressão de confinamento nos sistemas magmáticos e hidrotérmicos rasos.

Com a redução da pressão, a água quente presente nesses sistemas vaporizou-se rapidamente, originando uma explosão lateral de vapor e fragmentos rochosos. Na sequência, a onda de despressurização percorreu o conduto vulcânico até o reservatório de magma, resultando em uma erupção pliniana — jato de cinzas e gases a grande altitude — que perdurou por nove horas. Dessa forma, o deslizamento não foi apenas um movimento de massa: ele desencadeou e, simultaneamente, foi ampliado por processos eruptivos.

Dimensões e velocidade do maior deslizamento de terra

O volume descolado, calculado em 2,5 km³, equivale a aproximadamente mil Grandes Pirâmides de Gizé. A avalanche avançou a velocidades entre 50 e 80 metros por segundo, superando cristas de 400 metros de altura a cerca de 5 quilômetros do ponto de origem. A profundidade média da camada de detritos foi estimada em 46 metros, chegando a quatro vezes esse valor em áreas específicas.

A velocidade não se limitou ao material sólido. A explosão desencadeada alcançou 1.072 quilômetros por hora, varrendo florestas inteiras e deixando um cenário estéril em larga escala. Casas, pontes, ferrovias e trechos de rodovia foram destruídos. A soma dos segmentos rodoviários afetados corresponderia a dois terços da extensão do Grand Canyon.

Efeitos imediatos sobre a população e o ambiente

O maior deslizamento de terra resultou em dezenas de mortes por asfixia e em perdas materiais expressivas. Durante as horas seguintes, lama e detritos formaram fluxos conhecidos como lahares, comparáveis a cimento úmido. Esses fluxos desceram a montanha e percorreram centenas de quilômetros em questão de horas, depositando material que soterrava vales e alterava a topografia local.

Os rios Toutle, Cowlitz e Columbia receberam volumes consideráveis de sedimentos. No rio Columbia, a elevação do leito chegou a quase nove metros, impactando a navegação comercial. O transporte fluvial foi interrompido e a economia regional sofreu impactos imediatos, já que a via aquática é fundamental para escoar produtos agrícolas e industriais da costa noroeste dos Estados Unidos.

Consequências de longo prazo do maior deslizamento de terra

Décadas depois, os efeitos ainda são observáveis. Estudos do USGS indicam que o rio Columbia continua a transportar sedimentos em taxas dezenas de vezes superiores às que existiam antes de 1980. Esse acréscimo exige monitoramento constante para evitar transbordamentos e preservar a infraestrutura de contenção. Além disso, o excesso de partículas em suspensão afeta a pesca, pois modifica habitat aquático e pode prejudicar espécies sensíveis a mudanças na turbidez e na composição do leito.

As encostas remanescentes do Monte St. Helens exibem cicatrizes visíveis. Em determinados pontos, o solo instável exige restrições de uso para evitar novos movimentos de massa. A vegetação, porém, demonstra sinais de regeneração e atua como agente estabilizador do terreno.

Relação entre deslizamentos, vulcanismo e hidrologia

O evento de 1980 mostrou como um deslizamento pode alterar profundamente sistemas vulcânicos. A remoção do topo do cone diminuiu a pressão sobre o magma, facilitando a desgasificação e a ascensão rápida do material fundido. Ao mesmo tempo, a erupção acrescentou calor e vapor à atmosfera, intensificando a formação de nuvens e, por consequência, potencializando chuvas locais que podem, por sua vez, conduzir a novos deslizamentos. Trata-se de um ciclo em que desequilíbrios mecânicos, térmicos e hidrológicos se retroalimentam.

A experiência do Monte St. Helens reforça que cones vulcânicos são pontos de convergência de forças geológicas. Magma ascendente, gases, água subterrânea e inclinação acentuada geram um conjunto frágil. A soma dessas condições explica por que a montanha sediou o maior deslizamento de terra em tempos históricos.

Aprendizados para o monitoramento de riscos

Ferramentas de sensoriamento remoto, modelagens hidrológicas e análises topográficas aperfeiçoadas surgiram a partir do estudo do caso de 1980. A observação de deformações na encosta, a medição de gases e a identificação de alterações no lençol freático tornaram-se práticas rotineiras para antecipar movimentos de massa em regiões vulcânicas e não vulcânicas.

No contexto urbano, as lições extrapolam o ambiente de montanha. A remoção de vegetação e a expansão de infraestrutura em encostas instáveis podem reproduzir, em escala menor, os mesmos mecanismos observados no Monte St. Helens. A compreensão detalhada dos fatores que levaram ao episódio de 1980 se tornou referência para programas de prevenção de desastres em todo o mundo.

Atualmente, o Monte St. Helens permanece sob vigilância permanente. Instrumentos instalados na região seguem registrando atividade sísmica, fluxos hidrológicos e variações na estrutura do cone, com o objetivo de detectar sinais de instabilidade que possam remeter ao padrão observado antes do maior deslizamento de terra de 1980.