Neutrinos entregam aviso prévio de supernovas e dão horas de vantagem à Terra

Os observatórios de partículas instalados em vários pontos do planeta já conseguem detetar o sinal mais precoce de uma supernova: um fluxo intenso de neutrinos libertado durante o colapso do núcleo estelar. Segundo equipas envolvidas nos programas de monitorização, esses mensageiros quase sem massa podem chegar à Terra com várias horas de antecedência em relação à luz visível da explosão, fornecendo uma janela temporal valiosa para apontar telescópios e estudar o fenómeno em detalhe.

Neutrinos dão o primeiro alerta

No instante em que uma estrela massiva esgota o combustível, o seu núcleo colapsa e emite um número colossal de neutrinos. Estas partículas viajam praticamente à velocidade da luz e atravessam a matéria quase sem interação, alcançando os detetores antes de qualquer outro sinal. Infraestruturas como o Super-Kamiokande no Japão, instaladas em cavernas profundas para filtrar ruído de fundo, registam esses pulsos e conseguem distinguir um evento cósmico real de outras fontes.

Os especialistas estimam que um detetor sensível receba dezenas de milhar de neutrinos provenientes de uma supernova na Via Láctea. O disparo repentino desencadearia alertas automáticos, permitindo aos astrónomos direcionar instrumentos óticos, de raios X e rádio para a região do céu onde a explosão está prestes a tornar-se visível.

Rede global coordena a resposta

Para garantir que a informação circula sem atrasos, foi criado o Supernova Early Warning System (SNEWS), um consórcio que liga laboratórios de neutrinos em vários continentes. Quando dois ou mais detetores confirmam simultaneamente um fluxo anómalo, o sistema distribui de imediato um aviso a observatórios do mundo inteiro. A iniciativa funciona como uma central de proteção civil astronómica, coordenando recursos científicos a escala global.

O SNEWS encontra-se em expansão. Novos detetores subterrâneos na China, na Europa e nos Estados Unidos prometem aumentar a sensibilidade e a precisão na triangulação da origem dos neutrinos. Com mais pontos de medição, será possível definir melhor a direção da supernova e reduzir o número de telescópios necessários para a localizar.

Betelgeuse em observação permanente

A supergigante vermelha Betelgeuse, a cerca de 650 anos-luz, é um dos alvos mais vigiados. A estrela apresentou oscilações de brilho nos últimos anos, levantando a hipótese de estar na fase final de vida. Ainda assim, investigadores sublinham que o momento exato da explosão continua incerto e pode ocorrer dentro de centenas de milhares de anos. Caso Betelgeuse se torne supernova, os cálculos indicam que o fenómeno seria espetacular no céu noturno, mas sem consequências graves para a vida terrestre.

Impacto potencial sobre a Terra

Num cenário hipotético em que uma supernova deflagre a menos de 30 anos-luz, os efeitos poderiam incluir danos na camada de ozono e aumento da radiação ultravioleta. Contudo, não existe atualmente qualquer estrela com massa e proximidade suficientes para representar essa ameaça. A maioria das supernovas ocorre a dezenas de milhares de anos-luz, distância segura para o planeta.

Mesmo assim, a deteção precoce continua a ser essencial. Além de permitir estudos detalhados da física estelar, o alerta rápido oferece tempo para proteger satélites e ajustar equipamentos sensíveis à radiação, minimizando eventuais perturbações tecnológicas.

Limitações e próximos passos

As supernovas galácticas são raras, surgindo em média uma vez por século na Via Láctea. Muitas explodem em regiões ocultas por poeira interestelar, dificultando a captação da luz visível. Os neutrinos, porém, atravessam esse véu, tornando-se o mensageiro mais fiável. O desafio passa por ampliar o número de detetores, melhorar a discriminação de sinal e consolidar protocolos de comunicação.

Equipas internacionais trabalham no incremento da sensibilidade dos sensores e na construção de tanques de água ultra-pura ou gelo sob Antártida, onde as partículas geram flashes de luz indetetáveis a olho nu, mas visíveis para fotomultiplicadores especializados. À medida que estes projetos avançam, aumenta a probabilidade de observar, em tempo real, a próxima supernova da nossa galáxia.

Até lá, os neutrinos continuam a ser os sentinelas cósmicos mais fiáveis, garantindo que, quando o próximo colapso estelar ocorrer, a comunidade científica estará preparada para registar cada detalhe desde o primeiro instante.

Imagem: Observatório Europeu do Sul ESO. via olhardigital.com.br