Neandertais demonstram caça organizada a elefantes gigantes: estudo revela planejamento avançado

Uma análise divulgada na revista Scientific Reports apresenta a confirmação mais robusta já obtida de que neandertais não se limitavam a aproveitar carcaças encontradas ao acaso: eles coordenavam a caça de elefantes gigantes na Europa há cerca de 125 mil anos. O achado, revisitado no sítio de Lehringen, na Alemanha, fornece cortes ósseos, ferramentas de madeira e indícios ambientais que juntos desenham um cenário de planejamento, divisão de tarefas e aproveitamento eficiente de recursos.

Localização e contexto temporal do feito dos neandertais

O cenário da descoberta é Lehringen, no norte da Alemanha, uma região que, durante o último período interglacial, apresentava clima mais ameno do que o atual e florestas densas. Os sedimentos que preservaram o esqueleto de um elefante de presas retas — o maior mamífero terrestre da Europa na Era do Gelo — foram datados em aproximadamente 125 mil anos. Nesse ambiente rico em água, fauna variada e cobertura vegetal espessa, grupos de neandertais conviveram com espécies como peixes, aves, tartarugas e auroques, como demonstram mais de 2 mil ossos de 16 espécies diferentes encontrados no mesmo depósito arqueológico.

Redescobrindo o achado: da escavação de 1948 à investigação atual

A primeira escavação do local ocorreu em 1948, quando arqueólogos amadores retiraram quase todo o esqueleto do elefante de presas retas e perceberam, entre suas costelas, uma lança de madeira praticamente intacta. Sem marcas evidentes nos ossos, especialistas discutiram durante décadas se o instrumento indicava caça direta ou se havia sido deslocado por processos naturais após a morte do animal. A incerteza permaneceu até que pesquisadores da Universidade de Göttingen e do Niedersächsisches Landesamt für Denkmalpflege aplicaram técnicas de microscopia e mapeamento 3D para examinar cada fratura e incisão.

Esse reexame demonstrou cortes lineares e profundos em costelas e vértebras, compatíveis com lâminas de pedra e movimentos repetidos de raspagem. Tais marcas excluem a hipótese de movimentação acidental da lança, pois deixam claro que a carcaça foi aberta de modo sistemático, indicando abate, desmembramento e processamento no próprio local.

Planejamento e execução: como os neandertais enfrentaram o elefante gigante

O elefante analisado tinha cerca de 30 anos e suas presas retas apontam para a espécie Palaeoloxodon antiquus, que podia atingir mais de 4 metros de altura. De acordo com cálculos dos pesquisadores, um exemplar desse porte oferecia perto de 3.500 kg de carne, gordura e órgãos. Para obter tamanho volume de alimento, era necessário um ataque coordenado e rápido, evitando a deterioração dos tecidos e competidores carniceiros.

A presença da lança de madeira intacta aponta para tecnologia específica: hastes alongadas, trabalhadas para resistir ao impacto, provavelmente arremessadas ou empurradas em grupo. Esse tipo de arma integra o repertório de ferramentas atribuídas aos neandertais, que já demonstraram domínio sobre madeira em outras localidades europeias. O conjunto de marcas sugere um roteiro preciso de cortes na cavidade torácica para acesso rápido a coração, fígado e pulmões, órgãos de alto valor calórico e nutricional.

Marcas ósseas revelam conhecimento anatômico sofisticado dos neandertais

As incisões identificadas seguem linhas anatômicas que reduzem o esforço de separação de músculos e tendões. Em costelas, os cortes concentram-se em pontos onde a lâmina atinge cartilagem mais macia, facilitando a remoção do tórax. Nas vértebras, sulcos evidenciam a extração da medula, fonte rica em lipídios. Na perspectiva dos arqueólogos, tal padrão denota familiaridade com a estrutura corporal do elefante e rotinas de açougue executadas por várias mãos em sequência.

Além dos cortes humanos, alguns ossos trazem pequenas marcas de dentes de carnívoros. A distribuição desses vestígios indica que predadores chegaram apenas após a retirada da maior parte dos tecidos moles, reforçando a ideia de que os neandertais completaram a tarefa de modo organizado e se retiraram com a maior parte da carne antes que outros animais se aproximassem.

Exploração total do ambiente: evidências além do elefante

O sítio de Lehringen não se limita ao megafaunal. Ossos de peixe, aves, tartarugas, auroques, ursos e castores mostram que a dieta dos neandertais incluía desde caça de grande risco até captura de presas menores. Estudos sobre ossos de castores, por exemplo, apontam para a extração de medula e utilização de peles. Essa combinação de presas grandes e pequenas reflete capacidade de adaptação a oportunidades sazonais, importante para grupos que precisavam manter estoques de proteína em um ecossistema competitivo.

Instituições envolvidas e relevância acadêmica

A Universidade de Göttingen, fundada em 1737 e reconhecida internacionalmente por suas contribuições em ciências naturais, liderou a investigação microscópica dos ossos. Já o Niedersächsisches Landesamt für Denkmalpflege, órgão responsável pela preservação do patrimônio arqueológico da Baixa Saxônia, disponibilizou arquivos e amostras originários da escavação de 1948. A cooperação entre essas entidades, combinando laboratórios de ponta e acervos históricos, permitiu revisar dados com precisão inédita.

Impacto na compreensão do comportamento neandertal

O estudo reforça a noção de que os neandertais possuíam amplo repertório tecnológico e social. Caçar um elefante gigante demanda:

• Planejamento antecipado, incluindo reconhecimento do terreno e escolha da arma adequada;
• Coordenação grupal para encurralar ou ferir o animal sem dissociação da força de ataque;
• Distribuição de tarefas após o abate, dividindo-se entre desmembramento, vigília contra carniceiros e transporte dos cortes;
• Conhecimento anatômico para maximizar o retorno calórico antes da putrefação.

Esses requisitos indicam habilidades cognitivas avançadas, mas, sobretudo, revelam uso estratégico do ambiente, algo essencial para a sobrevivência em florestas densas e ecossistemas cheios de predadores. A confirmação científica de que esses humanos antigos podiam planejar a caça de grandes mamíferos corrige interpretações anteriores que subestimavam sua capacidade de organizar empreendimentos complexos.

Próximos passos na pesquisa arqueológica de Lehringen

Os autores do artigo sugerem ampliar a escavação em torno da camada que preservou o esqueleto, a fim de rastrear eventuais áreas de acampamento temporário ou fogueiras ligadas ao processamento da carne. Amostras de solo também serão empregadas em análises de microvestígios, buscando resíduos de gordura ou fragmentos de madeira que possam atestar etapas posteriores do trabalho de açougue. Além disso, as 2 mil peças ósseas de outras espécies permanecem sob revisão para identificar padrões de corte comparáveis e esclarecer se a caça planejada se estendeu a auroques e ursos.

Combinando tecnologia de imagem de alta resolução e datação refinada, as próximas temporadas de campo deverão aprofundar o entendimento sobre rotas migratórias de neandertais durante o interglacial, relação entre densidade populacional e disponibilidade de megafauna, bem como a cronologia de ocupações sucessivas na região de Lehringen.