Oito micro-organismos invisíveis que mantêm o planeta ativo e equilibrado

Uma parcela expressiva dos processos que sustentam a vida na Terra ocorre em escalas microscópicas, fora do alcance da visão humana. Ainda que passem despercebidos, determinados micro-organismos são decisivos para a produção de oxigênio, a reciclagem de nutrientes, a manutenção da fertilidade do solo e o controle do clima. A seguir, são detalhados oito desses agentes invisíveis, cada qual indispensável para o equilíbrio da biosfera.

Fitoplâncton: o alicerce fotossintético dos ambientes aquáticos

Quem são: um agrupamento de microalgas e cianobactérias que flutua nas camadas superficiais de oceanos e lagos.

O que fazem: realizam fotossíntese em larga escala, produzindo aproximadamente metade do oxigênio atmosférico, proporção que supera a contribuição de grandes formações florestais.

Como atuam: ao converter dióxido de carbono (CO₂) em matéria orgânica e liberar oxigênio, o fitoplâncton serve de base à cadeia alimentar marinha. Quando essas células microscópicas morrem, parte do carbono fixado afunda rumo aos sedimentos oceânicos, processo que remove CO₂ da atmosfera e atenua o efeito estufa.

Por que importa: sem esse contínuo ciclo fotossintético, as águas marinhas abrigariam menor diversidade de organismos, e a regulação climática global seria prejudicada, uma vez que o sequestro de carbono reduziria drasticamente.

Cianobactérias: pioneiras na oxigenação do planeta

Quem são: organismos fotossintetizantes que surgiram há mais de 2,5 bilhões de anos, sendo as primeiras formas de vida a liberar oxigênio na atmosfera primitiva.

O que fazem: além de produzirem oxigênio, várias espécies captam nitrogênio gasoso (N₂) e o transformam em moléculas assimiláveis por plantas e outros seres vivos.

Como atuam: o processo de fixação de nitrogênio altera quimicamente o gás inerte, convertendo-o em compostos que entram na composição de proteínas e ácidos nucleicos. Dessa forma, as cianobactérias enriquecem solos e corpos d’água com nutrientes fundamentais.

Por que importa: a oxigenação inicial da atmosfera possibilitou o surgimento de organismos complexos, e a incorporação de nitrogênio fixado promove a produtividade de ecossistemas terrestres e aquáticos até hoje.

Bactérias decompositoras: a usina de reciclagem da natureza

Quem são: microrganismos especializados na degradação de matéria orgânica morta, como folhas, troncos e restos de animais.

O que fazem: quebram moléculas complexas e libertam nutrientes vitais, entre eles nitrogênio, carbono e fósforo, devolvendo-os ao solo e à água.

Como atuam: por meio de processos enzimáticos, fragmentam detritos biológicos em formas simples que podem ser reabsorvidas por plantas e outros organismos. Essa degradação previne o acúmulo de resíduos e mantém o ciclo de nutrientes em funcionamento.

Por que importa: na ausência dessas bactérias, a superfície terrestre se transformaria em um depósito de matéria em decomposição, e a disponibilidade de nutrientes ficaria limitada, comprometendo a renovação de gerações de seres vivos.

Fungos micorrízicos: a rede subterrânea de suporte vegetal

Quem são: fungos que formam associações simbióticas com as raízes de grande parte das plantas, estabelecendo uma malha de filamentos no subsolo.

O que fazem: expandem o alcance radicular das plantas, otimizando a absorção de água e de minerais. Em troca, recebem açúcares produzidos na fotossíntese.

Como atuam: suas hifas penetram o solo além do limite das raízes, transportando nutrientes e sinais químicos entre diferentes espécies vegetais. Essa interconexão viabiliza a sobrevivência de plantas mesmo em solos pobres.

Por que importa: florestas, pradarias e cultivos dependem dessa parceria subterrânea para crescer, resistir a estresses ambientais e estabelecer comunidades vegetais estáveis. Sem ela, ecossistemas inteiros perderiam vigor.

Bactérias fixadoras de nitrogênio (Rizóbios): adubação biológica nas raízes

Quem são: bactérias que se alojam em nódulos radiculares de leguminosas, como feijão, soja e ervilha.

O que fazem: convertem o nitrogênio atmosférico em formas solúveis, especialmente amônia e nitratos, que alimentam o crescimento vegetal.

Como atuam: instaladas dentro dos nódulos, os rizóbios realizam reações bioquímicas que tornam o nitrogênio acessível. As plantas, por sua vez, fornecem carboidratos aos microrganismos, estabelecendo relação mutuamente benéfica.

Por que importa: o processo sustenta a fertilidade do solo e reduz a dependência de fertilizantes industriais. Em escala agrícola, essa fixação biológica viabiliza colheitas mais sustentáveis.

Diatomáceas: algas de sílica que capturam carbono

Quem são: algas unicelulares envoltas por carapaça de sílica, integrantes proeminentes do fitoplâncton.

O que fazem: realizam fotossíntese, contribuem para a produção global de oxigênio e funcionam como sumidouros de carbono.

Como atuam: ao absorver CO₂, convertem-no em biomassa. Após a morte, suas carapaças pesadas afundam, transportando carbono para depósitos oceânicos de longa duração, o que ajuda a moderar a concentração de gases de efeito estufa.

Por que importa: sem o afundamento das diatomáceas, maior fração de carbono retornaria rapidamente à atmosfera, potencializando o aquecimento global.

Arqueas metanogênicas: controladoras do metabolismo anaeróbico

Quem são: arqueas que prosperam em ambientes com pouco ou nenhum oxigênio, como pântanos, vulcões submersos e sistemas digestivos de ruminantes.

O que fazem: produzem metano (CH₄) durante seu metabolismo, desempenhando etapa crucial no ciclo do carbono.

Como atuam: em locais anaeróbios, obtêm energia convertendo compostos orgânicos em metano, gás que pode ser liberado para a atmosfera ou oxidado por outros microrganismos.

Por que importa: o balanço entre emissão e consumo de metano influencia o clima. Além disso, a ausência dessas arqueas interromperia partes do processo de decomposição em ambientes sem oxigênio.

Protozoários: predadores microscópicos que equilibram cadeias alimentares

Quem são: organismos unicelulares como amebas e ciliados, presentes em solos e corpos d’água.

O que fazem: controlam populações de bactérias e outros micro-organismos, impedindo explosões demográficas que poderiam desequilibrar ecossistemas.

Como atuam: ao se alimentarem de bactérias, redistribuem nutrientes entre compartimentos ambientais, conectando níveis simples e complexos das cadeias alimentares.

Por que importa: essa predação mantém a fertilidade do solo, preserva a qualidade da água e assegura a passagem de energia do mundo microbiano para organismos maiores.

Embora invisível a olho nu, o trabalho conjunto dessas oito categorias microbianas viabiliza processos essenciais para a vida. Elas ligam a fotossíntese ao sequestro de carbono, a fixação de nitrogênio à produtividade agrícola, a decomposição à renovação de nutrientes e o equilíbrio populacional ao funcionamento dos ecossistemas. A compreensão de suas funções demonstra que o planeta depende, em grande medida, de organismos tão pequenos quanto fundamentais.