Marie Curie: trajetória, descobertas e as cinco contribuições que mudaram a ciência

Marie Curie transformou a compreensão da matéria, expandiu as fronteiras da medicina moderna e marcou a história ao receber dois Prêmios Nobel em áreas científicas distintas. Seu percurso de Varsóvia a Paris, passando pelos laboratórios improvisados onde manipulou toneladas de minério, descreve não apenas uma carreira de descobertas, mas um marco decisivo para a participação feminina na ciência. As cinco principais contribuições listadas a seguir revelam, em detalhes, o alcance e a importância de cada etapa desse legado.

Infância em Varsóvia e busca por educação

Nascida na capital polonesa em 7 de novembro de 1867, Marie Skłodowska-Curie demonstrou afinidade pelas ciências desde cedo. Contudo, o contexto político da ocupação russa e as barreiras impostas às mulheres restringiam seu acesso a instituições de ensino avançado. Determinada a obter formação sólida, ela participou de cursos clandestinos e adquiriu bases robustas em física e matemática antes de planejar sua mudança ao exterior. A necessidade de trilhar caminhos paralelos à educação formal, em um período que não aceitava mulheres em universidades locais, delineou o caráter resoluto que a acompanharia durante toda a carreira.

Em 1891, a cientista parte para Paris e ingressa na Universidade de Sorbonne. Lá, conclui estudos superiores em dois cursos—física e matemática—e encontra um ambiente de pesquisa que catalisa sua curiosidade. Esse deslocamento, fruto das restrições que enfrentava em Varsóvia, ilustra a primeira dimensão de seu impacto: a superação de barreiras socioculturais que limitavam a presença feminina nos laboratórios europeus.

Cunhagem do termo radioatividade e início das pesquisas

O ponto de virada na carreira de Curie ocorre em 1896, quando Henri Becquerel observa a emissão espontânea de radiação por sais de urânio. A jovem pesquisadora, intrigada pela descoberta, decide dedicar sua tese de doutorado ao fenômeno. Ao investigar amostras com diferentes proporções de urânio, ela conclui que a emissão não depende de reações químicas externas, mas de propriedades internas do átomo. Esse passo teórico, descrito como radioatividade, inaugura um campo inteiramente novo da física.

A escolha do termo “radioatividade” é, por si só, uma contribuição estruturante. Sem esse conceito, a comunidade científica da época teria maior dificuldade para classificar e comparar resultados de pesquisas subsequentes. O vocábulo adotado por Curie passou a designar qualquer fenômeno de emissão espontânea de partículas ou energia a partir do núcleo atômico, estabelecendo referências que nortearam a física nuclear nas décadas seguintes.

Descoberta do polônio e do rádio: dois novos elementos

Com o apoio de Pierre Curie, com quem se casa em 1895, a pesquisadora amplia o escopo de seus experimentos. Em 1898, o casal detecta emissões mais intensas do que as associadas ao urânio em amostras de pechblenda, um minério também rico nesse elemento. O comportamento atípico indica a presença de substâncias até então desconhecidas. Após análises sucessivas, ambos identificam dois novos integrantes da tabela periódica.

O primeiro, batizado de polônio, homenageia a Polônia, pátria de Marie. Meses depois, confirmam um segundo elemento, denominando-o rádio em alusão à forte radiação emitida. A constatação de que o rádio possuía atividade muito superior à do urânio revelou potenciais aplicações médicas, sobretudo no combate a tumores, ao permitir a focalização de energia capaz de destruir células malignas.

A obtenção desses elementos exigiu o tratamento de toneladas de minério, processo que demandou múltiplas etapas de purificação até atingir quantidades ínfimas, porém mensuráveis, de material. O rigor metodológico adotado pelo casal Curie ofereceu um modelo de trabalho repetido por laboratórios de química no século XX.

Isolamento de isótopos e impacto na medicina nuclear

Além de identificar novos elementos, Curie desenvolve métodos específicos para isolar isótopos radioativos. A separação de substâncias químicas que apresentam diferentes níveis de radioatividade tornou-se essencial para aplicações seguras em diagnóstico e terapia. Ao obter compostos em estado mais puro, possibilitou-se a dosagem controlada de radiação, reduzindo riscos aos pacientes e ampliando a eficácia de procedimentos médicos.

Essas técnicas, ao padronizar a produção de fontes radioativas, contribuíram diretamente para o surgimento da medicina nuclear. Equipamentos de imagem, exames de rastreamento e tratamentos direcionados passaram a se basear nos princípios estabelecidos pela cientista, consolidando uma interface entre pesquisa básica e atendimento clínico.

Reconhecimento internacional: dois Prêmios Nobel

O trabalho pioneiro de Marie Curie recebeu consagração em 1903, quando ela partilha o Prêmio Nobel de Física com Pierre Curie e Henri Becquerel pelas investigações sobre radiação. O feito representa a primeira vez que uma mulher é laureada pela Academia Sueca, fato que repercute globalmente e evidencia a necessidade de reconsiderar os papéis de gênero na produção de conhecimento científico.

Em 1911, a pesquisadora recebe um segundo Nobel, desta vez em Química, graças à descoberta do polônio e do rádio. Até a atualidade, nenhuma outra pessoa conquistou prêmios Nobel em duas áreas científicas diferentes. Essa dupla premiação reforça o valor interdisciplinar de suas contribuições: fundamentou avanços tanto na física da estrutura atômica quanto na química de elementos radioativos, consolidando um novo paradigma de investigação.

Instituto Curie: pesquisa e tratamento oncológico

Projetando a aplicação prática de suas descobertas, Marie Curie cria em 1920 o Instituto Curie em Paris. O objetivo é integrar pesquisa básica sobre radioatividade e atendimento médico voltado ao câncer. A instituição rapidamente se destaca como centro de excelência internacional, ao oferecer terapias que utilizam doses calculadas de rádio e outros isótopos, além de abrigar laboratórios dedicados ao estudo de novas técnicas.

A combinação de assistência a pacientes com investigação científica reflete a filosofia de Curie, que via a ciência como instrumento para aliviar o sofrimento humano. Décadas depois, o Instituto Curie segue produzindo conhecimento e métodos terapêuticos, perpetuando a visão original de sua fundadora.

Legado e inspiração para futuras gerações

Mais de um século após suas principais realizações, Marie Curie permanece como ícone de determinação, rigor e inovação. Suas cinco contribuições centrais—cunhagem do termo radioatividade, descoberta do polônio, descoberta do rádio, desenvolvimento de técnicas de isolamento de isótopos e fundação de um instituto dedicado à oncologia—continuam a salvar vidas, orientar políticas de saúde e inspirar meninas e mulheres a seguir carreiras científicas.

Em um cenário histórico que restringia oportunidades, a cientista mostrou que mérito e dedicação podem transcender barreiras sociais. Ao abrir portas para outras pesquisadoras e estabelecer padrões metodológicos sólidos, ela solidificou um legado que permaneceu incontestado e se tornou referência para projetos científicos de alcance global.