Iguana-da-cauda-espinhosa é confirmada como espécie nativa da Ilha Clarion após estudo genético decisivo

A classificação de uma espécie como “invasora” costuma desencadear medidas de controle rígidas e, às vezes, irreversíveis. Foi exatamente esse cenário que quase atingiu a iguana-da-cauda-espinhosa (Ctenosaura sp.) da Ilha Clarion, território mexicano a 700 quilômetros do continente. Durante anos, esses répteis foram apontados como intrusos transportados em embarcações humanas e, por isso, chegaram a ficar na fila para um programa de erradicação. A trajetória mudou de direção quando um estudo de genética evolutiva demonstrou que a população insular divergiu dos parentes continentais há cerca de 425 mil anos, muito antes da presença humana nas Américas, estimada em 26 mil anos.

Descoberta genética redefine a origem das iguanas

O ponto de virada partiu da análise do DNA dos animais coletados na ilha e comparados a amostras de populações continentais. Os resultados mostraram uma separação temporal extensa entre os grupos, incompatível com qualquer hipótese de introdução recente. Esse intervalo de quase meio milhão de anos fornece margem suficiente para descartar transporte humano e sustenta a conclusão de que as iguanas chegaram por meios naturais, possivelmente sobre troncos ou massas de vegetação que flutuaram até Clarion pelas correntes oceânicas.

Ilha Clarion: localização, origem e singularidade ecológica

Clarion integra o Arquipélago Revillagigedo, formado por atividade vulcânica há aproximadamente 5 milhões de anos. Por jamais ter estado conectado ao continente, o cenário evolutivo dali lembra o que ocorreu nas Ilhas Galápagos e no Havaí: espécies que aportaram de maneira acidental puderam adaptar-se isoladamente, gerando comunidades únicas. A distância de 700 quilômetros em mar aberto funciona como barreira biogeográfica natural, restringindo a chegada de mamíferos terrestres e favorecendo a evolução de répteis, aves e plantas endêmicas.

Como surgiu o equívoco sobre invasão

A narrativa de invasão ganhou força quando colonizadores introduziram ovelhas, porcos e coelhos para fins agropecuários. Esses mamíferos consumiram grande parte da cobertura vegetal local, alterando a paisagem em poucas gerações. Com a vegetação reduzida, as iguanas passaram a ser vistas com mais facilidade e frequência, criando a impressão de aumento populacional explosivo. Observadores deduziram que se tratava de uma espécie exótica em expansão, reforçando o diagnóstico de ameaça ao ecossistema. O raciocínio, entretanto, baseava-se em aparências e não em evidências evolutivas.

Detalhes do método científico empregado

O estudo que derrubou a acusação de invasão mobilizou técnicas de sequenciamento molecular para estabelecer relações filogenéticas. Os pesquisadores coletaram amostras de tecido, extraíram o DNA e analisaram marcadores mitocondriais, que servem de relógio para estimar tempos de divergência entre populações. Com base em mutações acumuladas, calculou-se que a linhagem insular se separou de sua origem continental cerca de 425 mil anos atrás. Esse intervalo foi cruzado com dados paleoclimáticos e cronologias de migrações humanas, confirmando que a chegada da iguana não poderia ter envolvido interferência antrópica.

Efeitos de uma classificação equivocada

Considerar os répteis como estranhos ao ambiente desencadeou propostas de controle que incluíam remoção em larga escala. Caso tivessem sido executadas, tais ações provocariam a extinção de uma espécie nativa adaptada ao isolamento de Clarion. Além da perda direta de biodiversidade, o desaparecimento das iguanas alteraria ciclos de dispersão de sementes e de regulação de invertebrados, funções ecológicas essenciais desempenhadas pelos animais ao longo de centenas de milhares de anos.

Interferência de mamíferos introduzidos e mudanças no habitat

O erro de percepção sobre o suposto crescimento das iguanas se relaciona diretamente à introdução de pastores e herbívoros domésticos. Ovelhas, por exemplo, consomem plântulas e impedem a regeneração de arbustos; porcos escavam o solo em busca de raízes, expondo camadas férteis à erosão; coelhos, com altas taxas reprodutivas, competem por recursos vegetais e aceleram o desmatamento. A redução da cobertura proporcionou visibilidade aos répteis remanescentes, mas não implicou aumento real na densidade populacional desses animais.

Importância da genética na definição de políticas de conservação

Para órgãos ambientais, a história de Clarion ilustra a necessidade de análises genéticas antes de executar medidas de erradicação. Segundo Daniel G. Mulcahy, pesquisador do Museum für Naturkunde Berlin e um dos autores do trabalho, a identificação correta de espécies que pertencem a determinado ecossistema é requisito básico para proteger a biodiversidade de forma eficaz. Genoma, histórico geológico e registros de distribuição compõem um tripé que previne equívocos de classificação e evita a aplicação de recursos em ações contraproducentes.

Repercussões científicas e administrativas

O artigo publicado na revista Ecology and Evolution fornece novo roteiro para autoridades mexicanas responsáveis pelo arquipélago. Agora, o foco se desloca do controle das iguanas para a gestão dos mamíferos introduzidos, reconhecidos como os verdadeiros agentes de degradação da vegetação. A revisão também fortalece a reputação de Clarion como laboratório natural de processos evolutivos, reforçando o argumento para manutenção de políticas restritivas a visitantes e atividades econômicas que possam ameaçar a integridade insular.

A lição subjacente: verificar evidências antes de agir

O caso da iguana-da-cauda-espinhosa encapsula um princípio fundamental da ciência da conservação: decisões precisam ser lastreadas por dados robustos. A história mostra que aparências podem enganar, especialmente em ambientes isolados onde alterações pontuais criam efeitos visuais desproporcionais. Graças ao estudo genético, um réptil adaptado a meio milhão de anos de isolamento continua desempenhando seu papel ecológico na Ilha Clarion, enquanto pesquisadores e gestores passam a dispor de um exemplo concreto sobre a importância do rigor investigativo em políticas de preservação.