Estresse térmico: como o corpo reage ao calor extremo e quais os riscos para diferentes públicos

Ondas de calor cada vez mais frequentes e intensas, impulsionadas pelas mudanças climáticas, fazem com que a exposição a altas temperaturas deixe de ser um problema exclusivo do verão. Em qualquer época do ano, permanecer longos períodos sob calor extremo pode desencadear um fenômeno conhecido como estresse térmico, um desequilíbrio que ameaça tanto a saúde física quanto o bem-estar emocional de populações inteiras.

O que é o estresse térmico

O estresse térmico ocorre quando o organismo não consegue dissipar todo o calor que absorve, seja por exposição direta ao sol ou por permanência em ambientes abafados. O corpo humano trabalha continuamente para manter sua temperatura interna próxima a 36,5 °C. Para isso, recorre a mecanismos como a transpiração e a dilatação dos vasos sanguíneos. Quando a temperatura ambiente ultrapassa a capacidade de resfriamento, esses processos tornam-se insuficientes e instala-se o desequilíbrio.

Como o corpo tenta regular o calor

Em condições consideradas quentes, porém toleráveis, a evaporação do suor e o aumento do fluxo sanguíneo na pele ajudam a liberar energia térmica. Entretanto, em cenários de calor extremo, a taxa de produção de suor pode deixar de acompanhar a necessidade de resfriamento. Simultaneamente, a vasodilatação, que normalmente favorece a dissipação, passa a sobrecarregar o sistema circulatório. O resultado é o acúmulo de calor, perda acentuada de minerais e eletrólitos, e elevação da temperatura corporal além dos limites seguros.

Sintomas e repercussões clínicas

A desidratação decorrente da perda de líquidos e sais minerais produz uma lista ampla de sintomas. Entre os mais relatados estão cansaço, náuseas, sudorese excessiva e aumento da frequência cardíaca, condição que pode levar ao aumento da pressão arterial. Quando o desequilíbrio avança, surgem tontura, sensação de desmaio, enjoo persistente e dor de cabeça. Esses sinais indicam que o equilíbrio homeostático — capacidade interna de manter a estabilidade — foi rompido. Em estágios graves, multiplicam-se as hospitalizações relacionadas a doenças cardiovasculares e respiratórias, ampliando inclusive os índices de mortalidade.

Fatores que influenciam a gravidade

De acordo com pesquisas da Escola Nacional de Saúde Pública Sergio Arouca (ENSP/Fiocruz), a severidade do estresse térmico depende de variáveis interligadas. Entre elas destacam-se:

• Continuidade da exposição: ficar sob calor intenso de maneira ininterrupta eleva o risco, enquanto pausas em locais ventilados podem atenuar o problema.

• Condições pré-existentes: pessoas com doenças crônicas, especialmente cardíacas e renais, encontram barreiras adicionais para a autoregulação.

• Aspectos sociais: acesso limitado a sombra, ventilação ou água potável aumenta a vulnerabilidade, sobretudo em áreas urbanas densamente construídas.

• Fatores genéticos: diferenças individuais na eficiência de sudorese e circulação influenciam a resposta ao calor.

Grupos mais suscetíveis

Entre todos os perfis populacionais, crianças despontam como as mais afetadas. O organismo infantil ainda está em processo de maturação, o que torna o equilíbrio homeostático menos eficiente para compensar mudanças bruscas de temperatura. Nos idosos, o envelhecimento compromete a percepção de sede e a capacidade de adaptação, acelerando a desidratação. Já as gestantes precisam monitorar a pressão arterial e elevar o consumo de líquidos para proteger a própria saúde e a do feto.

Outro grupo de preocupação permanente é composto por pacientes em hemodiálise. Como dependem de controle rigoroso da pressão arterial e da ingestão hídrica, esses indivíduos enfrentam risco elevado quando o calor restringe a estabilidade do sistema cardiovascular.

Trabalhadores expostos a céu aberto

Pessoas que exercem atividades externas, como construção civil, agricultura ou serviços de vigilância, lidam diariamente com radiação solar direta e índices de calor refletido por superfícies de concreto e asfalto. Por esse motivo, a Organização Internacional do Trabalho (OIT) inclui essa categoria entre as mais vulneráveis. Em 2020, 4.200 trabalhadores perderam a vida em decorrência de temperaturas extremas, número que representa um crescimento de 66 % em comparação ao levantamento realizado nos anos 2000. Esses dados reforçam a necessidade de intervalos regulares, hidratação constante e fornecimento de equipamentos adequados.

Consequências emocionais e impacto no sono

O estresse térmico não se limita aos efeitos fisiológicos. A dificuldade de descansar em noites quentes compromete a qualidade do sono e, por extensão, altera o humor. Falta de energia, ansiedade e irritabilidade figuram entre as queixas frequentes. Assim, o calor interfere tanto nos níveis de conforto quanto na produtividade, ampliando a sensação de desgaste geral.

Influência do ambiente urbano

Elementos da paisagem interferem diretamente na sensação térmica. Áreas com grande quantidade de prédios e pavimentação concentram calor, enquanto regiões mais arborizadas oferecem microclimas amenos. Mesmo com hábitos de proteção adequados, viver em um espaço dominado por concreto pode favorecer a ocorrência de estresse térmico, pois a temperatura local tende a permanecer elevada por mais tempo, inclusive durante a noite.

Medidas fundamentais de prevenção

Embora o risco não possa ser eliminado por completo, algumas estratégias reduzem a probabilidade de episódios graves:

• Manter hidratação constante: consumir água ao longo do dia, mesmo sem sede aparente, repõe o volume de líquidos e eletrólitos.

• Priorizar alimentos frescos: refeições menos gordurosas e ricas em frutas ou vegetais facilitam a digestão e auxiliam na reposição de sais minerais.

• Procurar locais ventilados: permanecer em ambientes à sombra, utilizar ventiladores ou recorrer a ar-condicionado quando disponível contribui para reduzir a temperatura corporal.

• Vestir roupas leves: tecidos claros e de fibras naturais otimizam a ventilação e a evaporação do suor.

• Evitar horários de pico solar: limitar atividades externas nas horas mais quentes diminui a carga térmica acumulada.

• Aplicar protetor solar: embora o foco seja a temperatura, a radiação UV também provoca danos adicionais à pele.

Monitoramento e atenção contínua

Diante da tendência de ondas de calor mais severas, observar sinais precoces de mal-estar torna-se parte essencial dos cuidados diários. A simples sensação de tontura ou o aumento súbito da frequência cardíaca já justificam a busca por um local fresco e a ingestão imediata de líquidos. Em populações de risco — crianças, idosos, gestantes, pacientes renais e trabalhadores externos — a vigilância deve ser redobrada.

Desafios futuros

Os índices recentes de mortalidade e hospitalizações vinculadas ao estresse térmico ilustram o desafio crescente que o calor extremo impõe aos sistemas de saúde e às políticas de proteção laboral. À medida que as mudanças climáticas mantêm a trajetória de aquecimento global, estratégias de adaptação, como ampliação de áreas verdes e revisão de jornadas de trabalho ao ar livre, tendem a ganhar relevância no debate público.

Seguir recomendações simples, porém consistentes, como hidratar-se adequadamente, buscar sombra e respeitar os limites do corpo, permanece o recurso mais imediato para conter os efeitos do estresse térmico em um cenário no qual o calor extremo se tornou parte do cotidiano.