Dinossauros e cuidado parental: o que os fósseis revelam sobre o instinto de proteger os filhotes

No imaginário popular, dinossauros costumam aparecer como répteis colossais, pouco afeitos a qualquer gesto de ternura. Entretanto, evidências paleontológicas acumuladas ao longo de décadas revelam um quadro mais variado: enquanto algumas espécies depositavam ovos e partiam, outras investiam tempo e energia para garantir a sobrevivência da prole, chegando a padrões de cuidado comparáveis ou, em certos aspectos, até superiores aos observados em muitos mamíferos atuais.

Dinossauros e a pergunta sobre a paternidade

O primeiro ponto para compreender a paternidade entre os dinossauros é reconhecer que não existia um comportamento único para todo o grupo. Fósseis e estudos de ninhadas mostram estratégias contrastantes. Em algumas linhagens, o padrão lembrava o de tartarugas marinhas dos dias de hoje: ovos enterrados em um ninho raso, abandono completo e a probabilidade de que apenas uma fração mínima dos filhotes chegasse à idade adulta. Em outras, o investimento era substancial. A diversidade comportamental vem sendo mapeada por meio de ninhos fossilizados, interpretações de postura óssea e comparações com parentes vivos mais próximos: os crocodilos, que protegem ninhos com agressividade, e as aves, conhecidas por incubação prolongada, alimentação direta e defesa territorial.

Comparação entre dinossauros, crocodilos e aves

Colocar os dinossauros entre crocodilos e aves ajuda a situar a expectativa científica. Crocodilos vigiam ativamente ovos e neonatos, mas cessam a assistência depois de um curto período. As aves, por sua vez, exibem cuidado prolongado que inclui aquecimento dos ovos, alimentação periódica e, em muitos casos, instrução comportamental dos filhotes. Sendo os dinossauros ancestrais diretos das aves e parentes próximos dos crocodilos, pesquisadores projetam que eles tenham manifestado um gradiente de comportamentos intermediários. Essa correlação é reforçada por descobertas em sítios fósseis que mostram animais adultos posicionados sobre ninhos, marcas de arranhadura que sugerem movimentação de solo para controle de temperatura e disposição circular dos ovos, típica de incubação, não de abandono.

Maiasaura: evidência fóssil de cuidado intensivo

Entre as evidências mais contundentes de paternidade dedicada nos dinossauros está a Maiasaura, cujo nome significa, literalmente, “lagarto boa mãe”. Sítios paleontológicos em Montana, Estados Unidos, revelaram ninhos repletos de cascas partidas, ossos de indivíduos juvenis e sedimentos ricos em matéria orgânica. A interpretação dos pesquisadores é de que os filhotes permaneciam no ninho por tempo suficiente para dobrar de tamanho, recebendo alimento trazido pelos adultos. O acúmulo de fezes fossilizadas no entorno corrobora a hipótese de permanência prolongada da prole no mesmo local. Caso se confirmasse abandono precoce, os vestígios indicariam dispersão, não concentração. Esses achados ilustram um investimento energético que vai além da simples postura dos ovos e revela estratégia de maximizar sobrevivência em vez de depender apenas de quantidade de ovos.

Oviraptor e a revisão de um equívoco histórico

O caso do Oviraptor demonstra como interpretações iniciais podem ser revistas com novas descobertas. O primeiro fóssil da espécie foi achado sobre um ninho, levando à suposição de que o animal estaria saqueando ovos — daí o nome “ladrão de ovos”. Décadas depois, escavações adicionais mostraram vários indivíduos na mesma posição, com membros anteriores dispostos em torno dos ovos e o peito posicionado diretamente acima deles, postura análoga à de aves em incubação. A reavaliação indicou que o Oviraptor protegido era, na verdade, o progenitor. Essa mudança de entendimento reforça a ideia de que certos terópodes utilizavam o calor corporal para chocar os ovos, método conhecido em aves modernas e ausente em crocodilianos. Assim, o exemplo do Oviraptor ilustra não apenas o cuidado com a ninhada, mas também o uso de estratégias de incubação que aproximam essas espécies do comportamento aviário.

Possível cuidado paternal em terópodes carnívoros

Entre os terópodes — grupo que inclui carnívoros como Troodon e o famoso Tiranossauro Rex — há indícios de que o papel de cuidador principal cabia ao macho. Estudos que relacionam o volume corporal dos adultos ao número de ovos em cada ninho sugerem um padrão onde a fêmea produzia diversos ovos rapidamente e, em seguida, deixava o local para se alimentar e recuperar energia. Nessa hipótese, o macho permanecia responsável pela incubação. Tal divisão de tarefas ecoa o observado em aves não voadoras atuais como emas e emus, cujos ninhos abrigam grandes ninhadas defendidas por machos enquanto as fêmeas podem até acasalar novamente. No registro fóssil, essa possibilidade é sustentada por ninhos de Troodon em que ossos associados a indivíduos adultos masculinos estavam posicionados sobre conjuntos extensos de ovos, fortalecendo a conexão entre terópodes e padrões de cuidado paternal moderno.

Estratégias reprodutivas: quantidade, qualidade e independência

Ainda que algumas espécies exibissem cuidado notável, as estratégias de reprodução dos dinossauros não replicavam exatamente o padrão mamífero, marcado por ninhadas reduzidas e longa dependência. Mesmo em espécies protetoras, o número de ovos era elevado. A “aposta numérica” funcionava como seguro contra a elevada mortalidade ambiental da era Mesozoica. Além disso, muitos filhotes de dinossauros ocupavam nichos distintos dos adultos, reduzindo a competição intrafamiliar. Um Tiranossauro jovem, por exemplo, teria forma esguia e agilidade para caçar pequenas presas, enquanto o adulto dominava grandes herbívoros. Essa segregação ontogenética — onde juvenis e adultos apresentam papéis ecológicos diversos — permitia que a independência surgisse mais cedo, limitando a necessidade de proteção prolongada.

O panorama geral mostra que a paternidade entre dinossauros variava de abandono completo a cuidado dedicado, com nuances dependentes da espécie, do ambiente e da pressão evolucionária. Enquanto Maiasaura e Oviraptor fornecem exemplos claros de assistência intensiva, outros grupos mantinham a estratégia de produzir muitos ovos e aceitar alta perda de filhotes. Assim, o instinto parental dos dinossauros não pode ser resumido a um único padrão; ele se distribui em um espectro que só começa a ser totalmente compreendido a partir da leitura cuidadosa de cada fóssil, de cada ninho preservado e das comparações com crocodilos e aves que vivem hoje.