Diferença entre asteroides, cometas e meteoros: entenda

Diferença entre asteroides, cometas e meteoros ajuda a esclarecer como esses corpos celestes se formam, se comportam e quais riscos oferecem à Terra, pontos essenciais para a pesquisa astronômica e para a segurança planetária.

Apesar de cruzarem o mesmo Sistema Solar, asteroides, cometas e meteoros se distinguem pela origem, pelos materiais que os compõem e pela maneira como interagem com o Sol e com a atmosfera terrestre.

Diferença entre asteroides, cometas e meteoros: entenda

Asteroides: blocos rochosos e metálicos

Localizados principalmente no cinturão entre Marte e Júpiter, os asteroides são fragmentos de planetesimais que não viraram planetas. Compostos por rochas ou metais, raramente contêm gelo e variam de poucos metros a quase 1 000 km de diâmetro – caso do gigante Ceres. Esses objetos não exibem cauda nem atmosfera, aparecendo apenas como pontos de luz. A NASA detalha o monitoramento constante dos exemplares com órbitas próximas à Terra para calcular possíveis impactos.

Cometas: gelo que cria cauda luminosa

Compostos por gelo de água, metano, amônia, poeira e rocha, os cometas percorrem trajetórias elípticas longas. Quando se aproximam do Sol, o calor vaporiza o gelo, formando a coma e a cauda que sempre se estende para longe da estrela devido ao vento solar. Núcleos podem chegar a dezenas de quilômetros, enquanto a cauda alcança milhões de quilômetros. Embora colisões sejam raras, monitoramentos rigorosos preveem aproximações de grande porte.

Meteoros: brilho momentâneo na atmosfera

Quando pequenos fragmentos de asteroides ou cometas, chamados meteoroides, entram na atmosfera terrestre, o atrito gera intenso calor e produz o fenômeno luminoso conhecido como meteoro ou “estrela cadente”. Se o corpo não se desintegra totalmente e atinge o solo, recebe o nome de meteorito. A maioria mede poucos milímetros, mas eventos como o de Chelyabinsk (2013) provam que exemplares maiores podem causar explosões atmosféricas relevantes.

Em resumo, asteroides são blocos rochosos ou metálicos que orbitam o Sol; cometas combinam gelo e poeira, exibindo caudas brilhantes perto da estrela; e meteoros resultam da queima de fragmentos na atmosfera. Compreender cada categoria é crucial para avançar na astronomia e avaliar perigos reais de impactos cósmicos.

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Crédito: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA / Justin Cowart