Comunicação dos golfinhos: estudo de St. Andrews comprova uso de “nomes” individuais em assobios

A comunicação dos golfinhos acaba de receber evidências decisivas de que esses mamíferos marinhos empregam um sistema de identificação individual comparável ao uso de nomes na espécie humana. Pesquisadores da Universidade de St. Andrews, na Escócia, demonstraram que cada golfinho-nariz-de-garrafa desenvolve um assobio único nos primeiros meses de vida e o utiliza para se apresentar, manter contato e coordenar ações coletivas no amplo ambiente oceânico.

A comunicação dos golfinhos e a descoberta dos assobios de assinatura

O fato principal do estudo conduzido em St. Andrews é a confirmação de que os golfinhos produzem “assobios de assinatura”, sons agudos estruturados em frequências exclusivas que funcionam como rótulos vocais. Ao contrário de vocalizações genéricas observadas em outras espécies, esses padrões sonoros servem para apontar um indivíduo específico em meio ao grupo, de maneira semelhante à forma como humanos empregam nomes próprios para esclarecer quem está sendo citado em uma conversa.

Para chegar a tal conclusão, os cientistas concentraram-se na análise acústica de populações de golfinhos-nariz-de-garrafa, gravando longas sessões de interação natural. O material revelou uma constância repetitiva de certas sequências sonoras quando um animal se afastava, quando dois indivíduos se reencontravam ou quando era necessário sincronizar movimentos durante a caça colaborativa. A repetição do mesmo assobio, sempre associado ao mesmo golfinho, sustentou a hipótese do “nome” sonoro.

Como cada golfinho cria seu próprio “nome” sonoro na comunicação dos golfinhos

Segundo os dados coletados, o processo de criação do assobio de assinatura ocorre ainda na fase juvenil. Nos primeiros meses de vida, cada filhote experimenta variações sonoras e, gradualmente, estabiliza um padrão que passa a repetir. Embora a aprendizagem inclua imitação parcial de indivíduos próximos, o resultado final é exclusivo: nenhum outro membro do grupo emite exatamente a mesma combinação de frequências, duração e intervalos.

Essa individualização atende a duas necessidades centrais. A primeira é a coerência grupal; em comunidades altamente móveis, reconhecer a identidade de quem se comunica evita confusão durante deslocamentos e colabora para estratégias de caça coordenada. A segunda é a localização: o oceano apresenta obstáculos visuais e longas distâncias; um rótulo vocal claro orienta reencontros entre mães e filhotes ou entre parceiros de aliança após longas separações.

Reconhecimento e resposta: testes experimentais na comunicação dos golfinhos

Para verificar se os golfinhos reconhecem o próprio assobio, os pesquisadores de St. Andrews realizaram um experimento controlado. Cada animal teve seu assobio gravado e, posteriormente, ouviu uma versão sintética do som, emitida por alto-falantes submersos. A reação foi considerada “imediata e enérgica”: os golfinhos nadaram em direção à fonte sonora, produziram respostas vocais e demonstraram clara atenção prolongada.

Quando sons aleatórios ou assobios de outros indivíduos eram reproduzidos, o interesse diminuía significativamente. A diferença de comportamento confirma que o golfinho associa o padrão específico ao próprio eu, indicando um grau de autoconsciência pouco observado em espécies não humanas. Além disso, ao perceber que outro indivíduo copia seu assobio, o animal entende que há intenção de contato, reforçando a função social do sinal.

Estrutura social e alianças: consequências do sistema vocal

A descoberta dos “nomes” amplia o entendimento sobre a organização social dos golfinhos. Grupos de nariz-de-garrafa são conhecidos por formar alianças estáveis, algumas durando décadas. A pesquisa sugere que o assobio de assinatura é ferramenta fundamental para manter esses vínculos ao longo do tempo, mesmo quando os parceiros se separam por grandes distâncias.

Comportamentos documentados incluem:

Cópia tática: um golfinho emite o assobio de um companheiro ausente para chamá-lo de volta ou indicar a outros membros quem está sendo procurado.

Memória de longo prazo: respostas positivas foram registradas mesmo após décadas sem contato direto, sinalizando que o padrão sonoro fica armazenado por períodos equivalentes à vida de um indivíduo humano.

Semântica referencial: os assobios não representam simples estados emocionais; funcionam como etiquetas vocais equivalentes a um pronome pessoal ou a um nome próprio, permitindo que as mensagens sejam direcionadas.

Comparação entre comunicação dos golfinhos e linguagem humana

A pesquisa incluiu uma comparação direta com características da linguagem humana para delimitar semelhanças e diferenças:

Nível de identificação: nos humanos, nomes são cadeias simbólicas faladas; nos golfinhos, a identificação ocorre por frequências sonoras ajustadas individualmente.

Processo de aprendizagem: ambos os sistemas combinam criação e imitação. Crianças aprendem nomes dentro de contextos culturais; golfinhos jovens observam o grupo, mas produzem um padrão próprio.

Objetivo comunicativo: a fala humana permite troca de informações complexas sobre objetos, ações e ideias. Nos golfinhos, o foco primário é a coesão social e a orientação espacial, embora a presença de semântica referencial indique potencial para significados mais elaborados.

Esses pontos aproximam os golfinhos de um pequeno grupo de animais com sinais individuais estáveis, elevando a espécie no debate sobre cognição avançada.

Memória, cooperação e perspectivas de pesquisa

A comprovação de que os golfinhos recordam assobios de antigos companheiros reforça hipóteses sobre vínculos duradouros e comportamentos cooperativos. Alianças entre machos, por exemplo, dependem de confiança mútua durante a defesa de território ou a corte coletiva de fêmeas. Reconhecer “nomes” protege esses laços e evita conflitos internos.

Do ponto de vista científico, a identificação de um sistema de rótulos vocais abre portas para esforços de decodificação mais ampla da comunicação dos golfinhos. A partir de agora, pesquisadores podem mapear quais combinações de assobios ocorrem antes de determinadas ações, aproximando-se de um “dicionário” comportamental fundamentado em evidências acústicas.

O estudo da Universidade de St. Andrews conclui que essas capacidades tornam a barreira percebida entre inteligência humana e cetácea consideravelmente menor, ao mesmo tempo em que reforça a necessidade de preservar ambientes marinhos que sirvam de palco para tão complexas interações sociais.