Cometa 3I/ATLAS: ONU e astrônomos globais intensificam monitoramento de visitante interestelar

Cometa 3I/ATLAS aproxima-se do ponto mais próximo da Terra nesta sexta-feira (19) e, mesmo a confortáveis 270 milhões de quilômetros, tornou-se alvo de uma campanha internacional que reúne agências espaciais, telescópios distribuídos por diversos continentes e uma estrutura de alerta vinculada à Organização das Nações Unidas.

Origem interestelar do cometa 3I/ATLAS e sua rota atual

O objeto classificado como 3I/ATLAS pertence a uma classe raríssima de corpos que não se formaram no Sistema Solar. Seu prefixo “3I” indica que ele é o terceiro corpo de origem interestelar identificado pelos astrônomos modernos. A designação “ATLAS” deriva do sistema de telescópios que detectou o objeto pela primeira vez. Segundo as medições reunidas até o momento, a trajetória segue uma órbita hiperbólica, evidência de que o cometa entrou no Sistema Solar vindo do espaço interestelar e não retornará após concluir a passagem atual.

Nesta semana, o ponto de maior aproximação — o periélio em relação à Terra — ocorre em 19, quando a distância mínima projetada atinge aproximadamente 270 milhões de quilômetros. Embora esse afastamento seja quase o dobro da distância média entre o Sol e Marte, a rota oferece aos pesquisadores uma oportunidade de estudo sem precedentes, porque permite a coleta de dados sem o risco associado a um objeto potencialmente impactante.

Rede Internacional de Alerta de Asteroides acompanha o cometa 3I/ATLAS

O monitoramento extensivo é conduzido pela Rede Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN, na sigla em inglês), organismo criado em 2017 sob o guarda-chuva da ONU para fortalecer a vigilância de objetos próximos à Terra. A estrutura reúne hoje mais de 80 observatórios profissionais e colaboradores voluntários — chamados de cientistas cidadãos — que compartilham medições em tempo real. A NASA atua como coordenadora dessas campanhas, garantindo padronização de procedimentos e consolidação das informações recebidas.

Desde outubro de 2024, a passagem do 3I/ATLAS estava no cronograma da IAWN. O planejamento incluiu reuniões virtuais de preparação, escolha de instrumentos adequados e definição de protocolos de envio de dados. Quando o corpo celeste surgiu no campo dos telescópios no fim de junho, o grupo pôde iniciar imediatamente a coleta, aproveitando a janela de observação considerada apertada, porém suficiente, para cumprir todos os objetivos científicos.

James Bauer, professor da Universidade de Maryland e responsável pelo núcleo de pequenos corpos da rede, afirma que o esforço já alcançou metade do período programado. Em termos de engajamento, a campanha registrou números recordes: 171 participantes na reunião inaugural e cerca de 100 em teleconferências subsequentes, evidenciando o interesse incomum gerado por um cometa de fora do Sistema Solar.

Por que o cometa 3I/ATLAS desperta tamanho interesse

A atenção dedicada ao 3I/ATLAS decorre de três fatores principais. Primeiro, a raridade: apenas dois objetos interestelares — ‘Oumuamua e 2I/Borisov — haviam sido estudados em detalhe antes dele. Segundo, a possibilidade de comparar o seu comportamento com o de cometas formados nos confins do próprio Sistema Solar. Terceiro, a chance de testar novas metodologias de astrometria, área que mede a posição de corpos celestes com altíssima precisão.

De acordo com as observações iniciais, o cometa apresenta atividade considerada “clássica”: liberação de água, dióxido de carbono e poeira quando o núcleo se aquece. Esse comportamento, similar ao de cometas de origem local, surpreende porque sugere que processos físico-químicos básicos podem ser comuns a diferentes regiões da Via Láctea. Imagens obtidas entre 22 e 27 de novembro revelaram jatos que formam padrões espirais, indício de atividade criovulcânica — a emissão de material volátil pela superfície congelada.

Desafios técnicos para localizar precisamente o cometa 3I/ATLAS

A determinação exata da posição de um cometa envolve obstáculos particulares. À medida que o corpo se aproxima do Sol, a superfície gelada aquece e forma uma coma — nuvem de gás e poeira que envolve o núcleo sólido. Essa atmosfera temporária altera o brilho total e o tamanho aparente do objeto, o que pode levar a incertezas na astrometria se não for devidamente compensado.

Para o cometa 3I/ATLAS, os astrônomos decidiram empregar um método experimental de cálculo de trajetória. Embora os detalhes técnicos permaneçam reservados para publicação acadêmica, Bauer adiantou que a abordagem visa reduzir margens de erro e, no futuro, facilitar o planejamento de sondas destinadas a encontros próximos com objetos similares. A iniciativa já produziu estimativas de órbita cerca de dez vezes mais precisas que as obtidas em campanhas anteriores com outros cometas, segundo dados internos divulgados aos participantes.

Tendo acesso a observatórios em latitudes e fusos horários diferentes, a IAWN consegue rastrear continuamente o objeto, cruzando medições para compensar oscilações de luminosidade. Esse revezamento global evita lacunas de dados e torna possível identificar pequenas perturbações gravitacionais que, porventura, possam alterar a rota do cometa.

Resultados aguardados e próximos passos da campanha

O cronograma atual prevê que a equipe finalize a coleta principal de dados logo após a maior aproximação da sexta-feira (19). Em seguida, os astrônomos concentrarão esforços na análise detalhada das imagens, fotometria e espectroscopia reunidas desde junho. A expectativa é publicar as conclusões em periódico revisado por pares ao longo do próximo ano.

Uma das metas declaradas é consolidar protocolos que sirvam de modelo para futuros visitantes interestelares. Com base no desempenho desta campanha, a ONU e a NASA planejam ajustar diretrizes de observação, formatos de relatório e bancos de dados públicos. A experiência também deve fortalecer a resposta coletiva a eventuais objetos que ofereçam riscos reais ao planeta, ainda que o 3I/ATLAS não represente qualquer ameaça de colisão.

Enquanto isso, as últimas imagens obtidas por seis espaçonaves da NASA, posicionadas em diferentes regiões do Sistema Solar, estão sendo processadas para ampliar o conhecimento sobre a composição do cometa. Esses registros complementam as medições óticas dos telescópios terrestres, fornecendo um panorama tridimensional do comportamento do corpo à medida que continua sua jornada rumo ao espaço profundo.

Concluída a fase de observação intensiva, a comunidade científica aguarda, portanto, a publicação dos resultados consolidados, prevista para o próximo ano, quando será possível avaliar plenamente o impacto do novo método de astrometria testado durante a passagem do cometa 3I/ATLAS.