Cometa 3I/ATLAS: novo estudo reacende debate sobre natureza de visitante interestelar

Cometa 3I/ATLAS voltou ao centro das atenções científicas após a divulgação de imagens que mostram jatos de material sendo expelidos de pontos específicos de sua superfície, comportamento que, embora pareça familiar em corpos gelados, traz novos questionamentos sobre sua verdadeira natureza.

Descoberta e trajetória do cometa 3I/ATLAS

O objeto foi identificado como o terceiro visitante interestelar já registrado cruzando o Sistema Solar. A designação oficial reflete essa raridade: “3I” indica o terceiro exemplo de corpo originado fora da influência gravitacional do Sol, enquanto “ATLAS” faz referência ao sistema de telescópios que captou o intruso pela primeira vez. Após sua detecção, cálculos orbitais revelaram uma trajetória hiperbólica, típica de objetos que entram e saem apenas uma vez do espaço solar, sem retorno previsto.

No ponto mais próximo da Terra, o 3I/ATLAS ficará a aproximadamente 270 milhões de quilômetros, quase o dobro da distância média entre nosso planeta e o Sol. Essa passagem, ainda que distante, possibilita medições detalhadas com instrumentos astronômicos terrestres e espaciais, alimentando bancos de dados essenciais para a compreensão de corpos extrassolares.

Comportamentos incomuns observados no cometa 3I/ATLAS

As imagens analisadas pelo estudo recente indicam emissão de jatos localizados, uma atividade que se assemelha ao chamado criovulcanismo. Esse fenômeno ocorre quando gases e substâncias congeladas são expelidos do interior do corpo celeste, formando colunas visíveis de partículas e vapor. Embora jatos de poeira e gelo sejam conhecidos em cometas do Sistema Solar, o padrão detectado em 3I/ATLAS chamou atenção por ocorrer em um objeto interestelar cuja composição pode divergir significativamente dos cometas locais.

Os pesquisadores responsáveis destacaram regiões pontuais de liberação de material, sugerindo fontes internas concentradas, em vez de uma sublimação homogênea da superfície. Tal distribuição reforça a possibilidade de estruturas subsuperficiais distintas, porém não fornece, por si só, base conclusiva para reclassificação.

Possível criovulcanismo e composição metálica

A hipótese de criovulcanismo no cometa 3I/ATLAS está ligada à detecção de proporções químicas atípicas nos jatos, potencialmente ricas em metais. Entre os cometas conhecidos do Sistema Solar, predominam água congelada, monóxido de carbono, dióxido de carbono e silicatos em menor escala. A presença elevada de elementos metálicos, se confirmada, indicaria um processo de formação distinto, condizente com a origem fora do ambiente solar.

Criovulcões já foram sugeridos em satélites gelados, como Enceladus (em torno de Saturno) e Tritão (em torno de Netuno). Entretanto, este seria o primeiro indício de atividade semelhante em um visitante interestelar observado de perto. Mesmo assim, a comunidade científica permanece cautelosa, ressaltando que explosões de gás localizadas podem ocorrer sem necessariamente configurar criovulcanismo genuíno.

Classificação em debate: cometa 3I/ATLAS ou asteroide?

A dúvida sobre a categoria do objeto surgiu justamente pelo padrão de liberação de material. Alguns estudiosos ponderaram se 3I/ATLAS poderia ser um asteroide ativo ou mesmo pertencer a uma classe ainda não descrita. Contudo, a maioria dos especialistas mantém a classificação de cometa, pois o corpo exibe coma — a nuvem difusa de gás e poeira ao redor do núcleo — e cauda, produtos típicos da sublimação de gelo ao se aproximar do Sol.

A discussão remonta aos dois visitantes anteriores. O primeiro, 1I/ʻOumuamua, descoberto em 2017, não apresentou coma nem cauda, sendo rotulado como asteroide interestelar. Já 2I/Borisov, detectado em 2019, ofereceu sinais claros de atividade cometária. O 3I/ATLAS se enquadra visualmente neste segundo caso, mas acrescenta peculiaridades químicas e dinâmicas que estimulam novas subdivisões dentro da própria categoria de cometas.

Comparação com cometas do Sistema Solar

Exemplos recentes dentro do Sistema Solar ajudam a dimensionar a questão. O 12P/Pons-Brooks, apelidado de “Cometa do Diabo”, demonstrou explosões periódicas de poeira em 2024, fenômeno classificado como outburst. Embora o comportamento de 12P seja intenso, ele não gerou revisão taxonômica, pois suas propriedades de composição permanecem alinhadas às de cometas tradicionais.

No caso de 3I/ATLAS, a singularidade reside na origem externa e na indicação de composição metálica fora do padrão. Essa combinação faz dele um laboratório natural para testar teorias de evolução de corpos gelados em ambientes estelares diversos. Ainda assim, até o momento, não se registrou evidência que invalide sua condição de cometa conforme os requisitos estabelecidos pela União Astronômica Internacional.

Desafios na determinação da origem do cometa 3I/ATLAS

Rastrear a estrela de procedência do objeto é tarefa considerada praticamente inviável com as técnicas atuais. Para reconstruir trajetórias interestelares, seria preciso conhecer com alta precisão a posição e a velocidade do corpo em múltiplos momentos, além de modelar os campos gravitacionais de estrelas vizinhas ao longo de milhões de anos. No caso de 3I/ATLAS, a margem de erro acumulada inviabiliza apontar o sistema original.

Segundo astrônomos, a amostra de corpos interestelares permanece reduzida para conclusões amplas. Somente três objetos foram confirmados, o que limita a capacidade de estabelecer padrões de comparação. O cenário tende a mudar com o início das operações do telescópio Vera C. Rubin, no Chile, previsto para os próximos anos. As simulações indicam a possibilidade de identificar ao menos um visitante interestelar por ano, aumentando o conjunto de dados disponíveis.

Futuro do objeto e oportunidades de pesquisa

A órbita hiperbólica do cometa 3I/ATLAS prevê um encontro relativamente próximo com Júpiter no ano que vem. A interação gravitacional não será suficiente para aprisioná-lo, mas deve alterar ligeiramente sua trajetória antes de o corpo retomar caminho rumo ao espaço interestelar. A expectativa é que os instrumentos terrestres aproveitem essa janela para coletar espectros mais detalhados, medir razões isotópicas e refinar estimativas de massa e densidade.

Os dados obtidos servirão de comparação direta com 2I/Borisov e 1I/ʻOumuamua, além de fornecer subsídios para futuros modelos sobre formas de ejeção de detritos em sistemas planetários alheios. Essa abordagem é crucial para compreender como planetas e pequenos corpos interagem durante a fase de formação e evolução de discos protoplanetários.

Após a passagem por Júpiter, o cometa 3I/ATLAS continuará sua jornada singular pelo espaço profundo, possivelmente por bilhões de anos, até cruzar o domínio gravitacional de outra estrela.