Catapulta na Lua: como Elon Musk planeja relançar o conceito de propulsor de massa para fabricar satélites de IA

Elon Musk, fundador da SpaceX, reposicionou a estratégia da empresa para priorizar a Lua e colocou a catapulta na Lua — tecnicamente um propulsor de massa eletromagnético — no centro de um plano que prevê fábricas de satélites movidas por inteligência artificial no solo lunar dentro de poucos anos. Segundo o executivo, o avanço do megafoguete Starship e a perspectiva de geração de energia mais barata fora da Terra podem tornar, em dois a três anos, a produção e o lançamento de satélites diretamente do nosso satélite natural financeiramente mais vantajosos do que realizar todo o processo na Terra.

Por que a catapulta na Lua voltou ao centro da estratégia da SpaceX

A motivação imediata apresentada por Musk é econômica: quando o custo computacional associado à IA ultrapassar certo patamar, manter data centers em órbita — alimentados por painéis solares sem a interferência da atmosfera terrestre — tende a ser mais barato do que operar super­computadores em solo. Para atingir esse cenário, o executivo defende a criação de uma cadeia de produção lunar capaz de fabricar satélites completos e lançá-los por meio de um propulsor de massa. O sistema dispensaria propelentes químicos, reduzindo o gasto com combustível levado da Terra, um dos itens mais caros de qualquer missão espacial.

Outro argumento é logístico. A Lua possui apenas um sexto da gravidade terrestre, o que diminui drasticamente a energia necessária para colocar cargas em trajetória de escape. Uma catapulta na Lua pode, portanto, acelerar pequenos ou médios módulos a velocidades suficientes para inseri-los em órbita lunar ou transferi-los para trajetórias interplanetárias, sem o peso adicional de tanques e motores convencionais.

Como a catapulta na Lua pode viabilizar fábricas de satélites com IA

De acordo com a SpaceX, a primeira etapa consistirá em transportar equipamentos, robôs e matéria-prima essenciais para iniciar a manufatura. Assim que a infraestrutura básica estiver montada, recursos in situ — silício, titânio, alumínio e ferro presentes no regolito lunar — poderão ser refinados para produzir estruturas, painéis solares e componentes metálicos. A eletricidade virá de fazendas solares instaladas na superfície, explorando a incidência praticamente contínua de luz em regiões próximas aos polos.

Quando concluída a montagem, cada lote de satélites seria transferido para o propulsor de massa. O sistema, semelhante a um trilho magnético de vários quilômetros, aceleraria as unidades até a velocidade orbital requerida. Sem atmosfera significativa para gerar arrasto, a eficiência energética cresce, permitindo, segundo estimativas internas, a instalação de “centenas de terawatts por ano” em capacidade computacional no espaço.

O papel da Starship na logística da catapulta na Lua

O veículo Starship, projetado para transportar mais de 100 toneladas por lançamento, ocupa lugar central na fase de implantação. Musk citou avanços em transferência de propelente em órbita como etapa determinante para que o foguete leve cargas volumosas diretamente ao solo lunar. Com o reabastecimento no espaço, uma Starship pousada poderia entregar módulos de habitação, refinarias de regolito, unidades de impressão 3D e seções do próprio propulsor magnético.

Após a construção da infraestrutura principal, a expectativa é reduzir gradualmente a frequência de voos terrestres. Manutenções de rotina, reparos em painéis solares e até a produção de peças de reposição para a própria Starship passariam a ser executadas com insumos locais. Dessa forma, a catapulta na Lua e o foguete formariam um ciclo logístico que combina alta capacidade de carga inicial com independência progressiva de recursos vindos da Terra.

Gerard O’Neill: o visionário que antecipou a catapulta na Lua

A proposta de utilizar um propulsor de massa no satélite natural não nasceu na SpaceX. Na década de 1970, o físico norte-americano Gerard K. O’Neill, então pesquisador da Universidade de Princeton, publicou estudos pioneiros sobre colônias espaciais e identificou a Lua como fonte abundante de matéria-prima. Ele postulou que um canhão eletromagnético, também chamado de lançador mass-driver, poderia disparar cargas de regolito para pontos de coleta em órbita. O conteúdo serviria como material de construção para grandes estruturas habitáveis fora da Terra.

O’Neill contou com o apoio de colegas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) para demonstrar a viabilidade prática do conceito. Protótipos em escala reduzida foram construídos em laboratórios universitários, exibindo a capacidade de acelerar pequenos projéteis a velocidades impressionantes sem combustíveis químicos. Estudos subsequentes projetaram que um sistema de alguns quilômetros seria capaz de lançar centenas de milhares de toneladas por ano para posições estratégicas no sistema Terra-Lua.

Essa linha de pesquisa permaneceu relevante ao longo das décadas. Um relatório apresentado em 2023 ao Escritório de Pesquisa Científica da Força Aérea dos Estados Unidos reforçou que lançadores eletromagnéticos instalados na superfície lunar poderiam operar com energia solar local, evitando o alto custo de levar propelente desde a Terra. As conclusões alinham-se ao roteiro hoje defendido por Musk, que pretende combinar a tecnologia de O’Neill com a logística da Starship.

Desafios e próximos passos para implementar a catapulta na Lua

Embora as vantagens teóricas sejam claras, diversos obstáculos permanecem. O transporte inicial de equipamentos de escavação, refinarias e bobinas supercondutoras exige sucessivos voos bem-sucedidos de uma Starship ainda em fase de testes. A montagem de componentes de alta precisão em ambientes submetidos a radiação intensa e variações extremas de temperatura adiciona complexidade ao cronograma.

Outro desafio é a calibração do lançador magnético. Sem atmosfera para amortecer vibrações, qualquer desalinhamento pode comprometer a trajetória da carga. Sistemas de controle automatizado, redundância em sensores e algoritmos de correção em tempo real serão indispensáveis. Em comunicação recente à equipe de sua empresa de IA, a xAI, Musk reforçou que, apesar das incertezas, a execução dos primeiros testes de transferência de propelente em órbita e a sequência de voos de qualificação da Starship representam os marcos mais imediatos.

Se esses testes ocorrerem dentro da janela de dois a três anos, como previsto pelo empresário, a etapa seguinte será posicionar as primeiras unidades de produção de energia solar no solo lunar. Só então terá início a montagem das seções modulares do propulsor de massa, projetadas para serem encaixadas como trilhos em extensão progressiva.

O horizonte de médio prazo contempla a produção de satélites de IA totalmente construída com recursos lunares. Uma vez operacional, a catapulta na Lua poderá lançar lotes regulares de equipamentos concebidos para ampliar redes de comunicação em baixa órbita, aumentar a capacidade de processamento distribuído e, potencialmente, servir a projetos de exploração mais distantes, graças à economia de combustível.

Nos bastidores, especialistas em sistemas eletromagnéticos e em mineração espacial acompanham de perto cada atualização da SpaceX. Relatórios técnicos indicam que o sucesso do modelo de negócios depende de atingir duas metas concomitantes: reduzir o preço por quilograma enviado à Lua e garantir uma taxa de reutilização elevada da Starship. Se ambas forem cumpridas, o propulsor de massa passará de conceito experimental a peça chave de uma nova era de infraestrutura espacial descentralizada.

Enquanto a data exata do primeiro teste em escala completa ainda não foi divulgada, os próximos voos de qualificação da Starship — focados na entrada controlada, pouso e reabastecimento em órbita — funcionarão como indicadores práticos da viabilidade do cronograma que pode, em poucos anos, transformar a catapulta na Lua de hipótese acadêmica em ferramenta operacional de lançamento de satélites de inteligência artificial.