Balão da NASA pousa no Texas após missão exoplaneta

Balão da NASA completou com sucesso, em 2 de outubro, um pouso controlado numa fazenda do Condado de Hale, Texas, depois de 20 horas coletando dados sobre exoplanetas a 37 km de altitude.

Lançado em 1.º de outubro da Columbia Scientific Balloon Facility, no Novo México, o balão científico transportou o experimento PICTURE-D, projeto de US$ 7 milhões voltado a capturar imagens diretas de planetas fora do Sistema Solar.

Balão da NASA pousa no Texas após missão exoplaneta

Apesar de a data coincidir com a paralisação do governo dos EUA, a equipe recebeu licença especial da agência espacial para decolar exatamente nesse dia, quando ocorreu uma rara inversão atmosférica que possibilita voo noturno contínuo — condição essencial para as observações.

Operação aproveita janela atmosférica única

Sem propulsão própria, o balão depende dos ventos estratosféricos. Meteorologistas do projeto ajustaram a rota em tempo real para evitar centros urbanos, linhas de energia e rios, garantindo um local de pouso seguro em área agrícola. Segundo Christopher Mendillo, líder da missão na Universidade de Massachusetts Lowell, a descida ocorreu “exatamente no ponto previsto”.

Experimento PICTURE-D mira planetas distantes

O telescópio de 60 cm a bordo registrou milhares de imagens de quatro sistemas estelares; uma delas mostra Gamma Cassiopeiae, onde um coronógrafo bloqueou a luz da estrela principal para revelar um companheiro 3 000 vezes mais fraco. Se fosse um planeta, seria milhões de vezes menos luminoso, ressaltou Mendillo.

Pequenos problemas técnicos limitaram parte do desempenho, mas novos voos já estão planejados para 2026 e 2027. A meta é aprimorar a tecnologia para futuras missões, como o Observatório de Mundos Habitáveis, previsto para a década de 2040.

O sucesso confirma a capacidade da NASA de conduzir operações complexas mesmo em cenários adversos e destaca o valor dos balões científicos como plataformas de teste para instrumentos de próxima geração, de acordo com o site Space.com.

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Crédito: UMass Lowell