Cometa interestelar 3I/ATLAS mantém cor original; brilho azul decorre da coma gasosa

Visão geral da descoberta recente

O cometa interestelar 3I/ATLAS voltou a ocupar manchetes depois que sondas solares registraram, no fim de outubro, um brilho nitidamente mais azulado do que o disco solar de fundo. As imagens, feitas quando o objeto alcançava o periélio, sugeriram a quem observou os registros mais superficiais que a cor do visitante havia mudado de forma súbita. Um artigo técnico submetido ao repositório arXiv, porém, esclarece que o fenômeno não representa alteração física no corpo celeste. O azul intenso deriva, na verdade, da presença de uma coma gasosa ainda ativa e particularmente luminosa.

Quem é o 3I/ATLAS

Descoberto em julho, o 3I/ATLAS é o terceiro objeto detectado atravessando o Sistema Solar com origem fora dele. A sigla “3I” indica justamente a condição de terceiro visitante interestelar catalogado, enquanto “ATLAS” faz referência ao sistema de telescópios que o identificou. Desde a primeira detecção, astrônomos monitoram sua trajetória para compreender tanto características intrínsecas quanto possíveis influências do ambiente solar em corpos vindos de regiões distantes da galáxia.

Quando e onde ocorreram as observações mais recentes

O momento de maior proximidade com o Sol se deu em 29 de outubro, data em que se alcançou o periélio. Três observatórios solares registraram imagens nessa ocasião. O contraste entre o azul do cometa e a superfície solar deixou o objeto ainda mais evidente nos sensores, provocando a interpretação inicial de uma transição cromática. Essas imagens condensam informações cruciais sobre a composição da atmosfera temporária que envolve o núcleo, conhecida como coma.

Como os dados foram analisados

A equipe responsável pelo estudo reuniu fotografias capturadas por diferentes instrumentos espaciais, alinhadas de modo que o norte celeste permanecesse voltado para cima, facilitando comparações. Foram aplicados vários filtros para quantificar intensidade de brilho em diferentes faixas do espectro visível. O resultado demonstrou que a coloração azul já se manifestava antes mesmo da passagem mais próxima do Sol, embora se tornasse mais perceptível com o aumento de luminosidade provocado pela atividade gasosa.

Por que o cometa aparentou mudar de cor

Segundo o pesquisador Qicheng Zhang, do Observatório Lowell, o que se registrou foi um acréscimo de luminosidade na coma, não uma alteração na composição do núcleo. Cometas são compostos por gelo, poeira e fragmentos rochosos. Ao se aproximarem da radiação solar, parte desse gelo sublima, liberando gases que se expandem ao redor do objeto e refletem a luz incidente. No caso do 3I/ATLAS, a intensidade da reflexão em comprimentos de onda mais curtos — ou seja, na região azul-esverdeada do espectro — intensificou-se, tornando a tonalidade mais forte aos sensores das sondas.

Aspectos físicos da coma gasosa

A coma é basicamente uma nuvem temporária de moléculas como água, dióxido de carbono, monóxido de carbono e cianogênio, empurradas para fora do núcleo pelo aquecimento solar. Essas moléculas interagem com a radiação ultravioleta e, em certos casos, fluorescem, gerando emissões que podem se situar justamente na faixa azul identificada nos registros. Como a densidade de partículas cresce à medida que o cometa se aquece, o brilho pode aumentar rapidamente mesmo que a composição permaneça estável.

Evidências de que a cor não se alterou

Fotografias obtidas por astrônomos amadores antes do periélio já exibiam a característica tonalidade azul-esverdeada. Além disso, o Telescópio Espacial Hubble capturou o cometa em 21 de julho de 2025, quando ele ainda se encontrava a 445 milhões de quilômetros da Terra, e também registrou o mesmo dom de cor. Esses marcos reforçam a conclusão de que não houve mudança intrínseca; o que houve foi um ganho de contraste, amplificado pelas circunstâncias específicas da passagem próxima ao Sol e pela sensibilidade dos instrumentos solares.

Trajetória após o periélio

Superado o ponto de maior proximidade com a estrela, o corpo interestelar iniciou a rota de saída do Sistema Solar. Antes de retomar o espaço interestelar, ele passará a aproximadamente 270 milhões de quilômetros da Terra em 19 de dezembro. A distância, equivalente a quase sete vezes a separação média entre Terra e Marte, assegura que não há riscos de colisão. Ainda assim, o momento representa oportunidade valiosa para novos registros, tanto por telescópios em solo quanto por sondas em órbita de Marte, que acompanharam o visitante durante a aproximação solar.

Instrumentos que participaram das observações

Além das câmeras instaladas em observatórios solares, dispositivos como o Espectrógrafo Multiobjeto Gemini (GMOS) no Telescópio Gemini Sul, no Chile, contribuíram com imagens profundas do objeto. Sondas orbitais em Marte — a ExoMars Trace Gas Orbiter, da Agência Espacial Europeia, e a Tianwen-1, da China — também foram apontadas para o céu a fim de documentar a passagem. Espera-se que o Mars Reconnaissance Orbiter, da NASA, tenha obtido dados semelhantes, ainda não divulgados em razão de contingências administrativas.

Importância científica do 3I/ATLAS

Cometas que se formaram em outras regiões da galáxia transportam sinais químicos diferentes daqueles observados nos objetos nativos do Sistema Solar. Estudar a composição do 3I/ATLAS, portanto, oferece pistas sobre processos de formação planetária em ambientes distantes. A confirmação de que a cor aparente provém de gases comuns a cometas, e não de material exótico, reforça a visão de que os mesmos princípios físicos que regem nossos cometas atuam também em corpos vindos de outros sistemas estelares.

Reações públicas e especulações descartadas

A mudança de tonalidade noticiada inicialmente alimentou teorias sem respaldo, incluindo a hipótese de o cometa ser uma espaçonave alienígena. A análise detalhada disponibilizada pelos astrônomos contraria essas interpretações. A evidência demonstra que o brilho azul resulta de processos conhecidos, já documentados em inúmeros cometas nativos. O esclarecimento ajuda a diferenciar observação científica rigorosa de conjecturas sem fundamento.

Cronograma de acompanhamento futuro

Até meados de dezembro, observatórios profissionais e entusiastas munidos de telescópios modestos continuarão monitorando o 3I/ATLAS. A proximidade relativa favorecerá registros fotográficos que complementem os dados obtidos durante o periélio. A tendência é que o brilho diminua gradualmente conforme a distância em relação ao Sol aumenta, reduzindo a atividade de sublimação e, portanto, a luminosidade da coma. Mesmo com esse declínio, cada imagem coletada adiciona camadas de informação a respeito da dinâmica térmica de um objeto interestelar em trânsito.

Síntese das conclusões técnicas

Os dados reunidos deixam claro que:

• a tonalidade azul se deve à coma gasosa ativa;

• não há indícios de alteração cromática do núcleo;

• registros anteriores já apontavam a mesma cor;

• o pico de brilho ocorreu durante o periélio em 29 de outubro;

• o ponto mais próximo da Terra será em 19 de dezembro, a 270 milhões de quilômetros.

Perspectiva imediata para a pesquisa

Com o afastamento progressivo do cometa, a comunidade científica concentra esforços em analisar espectros, imagens de alta resolução e curvas de luz obtidas nas últimas semanas. Esses conjuntos de dados devem aclarar detalhes sobre taxa de sublimação, composição do gás e proporção de poeira, parâmetros que ajudam a comparar o 3I/ATLAS a cometas originados no próprio Sistema Solar. Quanto mais precisos forem os modelos resultantes, maior será a capacidade de reconhecer padrões em futuros visitantes interestelares.

O 3I/ATLAS segue agora o caminho para além da órbita de Marte, levando consigo valiosas pistas sobre os confins da Galáxia, enquanto cientistas interpretam o registro de sua breve, porém iluminada, passagem pelo nosso vizinho estelar.