NASA enfrenta restrições e adia divulgação de dados sobre o cometa interestelar 3I/ATLAS

O cometa 3I/ATLAS, terceiro objeto confirmado vindo de fora do Sistema Solar, atravessa o espaço próximo ao Sol enquanto a comunidade científica tenta extrair o máximo de informações antes que ele escape em trajetória definitiva rumo ao vazio interestelar. Descoberto em julho, o corpo celeste tornou-se prioridade absoluta para astrônomos porque carrega pistas químicas sobre regiões remotas da galáxia. Ao mesmo tempo, a percepção de um “silêncio” por parte da NASA provocou frustração e teorias conspiratórias. A agência, no entanto, opera sob limitações administrativas que explicam a lentidão nas atualizações.

Quem é o visitante interestelar

O 3I/ATLAS é o terceiro grande objeto proveniente de outra estrela a ser catalogado depois do asteroide ‘Oumuamua e do cometa 2I/Borisov. Ao contrário de visitantes anteriores, ele exibe uma coma dominada por dióxido de carbono. Essa característica reforça a hipótese de ter se formado em um ambiente extremamente frio, provavelmente na periferia de um sistema planetário ainda desconhecido. Sua órbita hiperbólica confirma que não está gravitacionalmente ligado ao Sol e que apenas atravessa o Sistema Solar.

A trajetória veloz aproximou o cometa da órbita de Marte e o levará ao periélio — ponto mais próximo do Sol — nesta quarta-feira. Depois disso, ele inicia a fuga, reduzindo gradualmente o brilho e dificultando observações. O estreito intervalo disponível motiva telescópios terrestres e espaciais a capturar dados espectroscópicos e fotométricos que ajudarão a comparar a química de mundos longínquos com a de corpos nativos do Sistema Solar.

O que torna sua composição tão interessante

A preponderância de dióxido de carbono detectada pelo Telescópio Espacial James Webb diferencia o 3I/ATLAS de grande parte dos cometas locais, cujas comas costumam ser ricas em água e monóxido de carbono. Já houve, porém, registros de objetos domésticos com concentrações ainda maiores de CO₂, o que indica que o fenômeno não é anômalo. A relevância científica reside no fato de se analisar material “intocado” de outro sistema estelar, possibilitando avaliar se os processos de formação planetária observados no entorno do Sol são regra ou exceção na Via Láctea.

Como se desenrolam as observações

Agências espaciais europeias, observatórios dedicados aos céus do hemisfério sul e redes de astrônomos amadores divulgam imagens diárias do visitante. Instrumentos como o coronógrafo CCOR-1, a bordo do satélite norte-americano GOES-19, auxiliaram a identificar o cometa até mesmo quando ele estava parcialmente encoberto pelo brilho solar. A animação de ephemeris produzida pelo portal TheSkyLive demonstra sua rota hiperbólica, confirmando que a aproximação atual é única.

Apesar da mobilização global, telescópios de uso compartilhado como o James Webb obedecem agendas definidas anos antes. O Webb foi projetado principalmente para estudar o Universo distante, buracos negros supermassivos e a luz das primeiras galáxias. Conseguir tempo de observação emergencial exige justificar a relevância científica diante de uma fila disputada. Por isso, nem todo pedido relacionado ao 3I/ATLAS é atendido com prontidão.

Por que a NASA pouco divulga

A distância entre a curiosidade popular e o fluxo de comunicados oficiais abriu espaço para dúvidas. A principal razão administrativa é o shutdown do governo dos Estados Unidos, que congelou verbas, reduziu equipes e paralisou vários serviços públicos, inclusive aqueles responsáveis pela manutenção de portais e publicação de notas técnicas. Com parte dos servidores licenciados, relatórios que normalmente seriam revisados e liberados com rapidez acumulam-se em filas de espera.

Essa limitação não impede a continuidade das observações — os instrumentos seguem coletando dados —, mas atrasa o processamento e a validação que precedem qualquer divulgação pública. Sem relatórios revisados, imagens brutas permanecem em arquivos internos, fomentando interpretações equivocadas sobre suposta retenção deliberada de informações.

Teorias em circulação e as refutações científicas

O astrofísico Avi Loeb voltou a sugerir que objetos desse tipo poderiam se tratar de artefatos alienígenas, tese que ganhou projeção nas redes. A escala inicial estimada para o núcleo, de até 20 quilômetros, e a ausência momentânea de uma cauda pronunciada reforçaram a especulação. Ainda assim, instituições de pesquisa e comunidades profissionais mantêm o consenso de que se trata de um cometa convencional, embora incomum.

Especialistas brasileiros contribuíram para desmontar boatos. O presidente da Associação Paraibana de Astronomia, Marcelo Zurita, lembrou que a produtividade acadêmica dos pesquisadores da NASA depende da publicação rápida de artigos. Esconder resultados significaria conceder vantagem a grupos rivais, algo pouco plausível no ambiente competitivo da ciência.

Outro ponto de desinformação envolveu a International Asteroid Warning Network (IAWN), responsável por campanhas de calibração envolvendo cometas. O astrônomo e engenheiro Cristóvão Jacques, fundador do Observatório SONEAR, esclareceu que a iniciativa foi planejada meses antes da descoberta do 3I/ATLAS e visa padronizar métodos de determinação orbital. A atividade, restrita a observatórios cadastrados, não está relacionada a ameaças de impacto, já que o cometa passará a 270 milhões de quilômetros da Terra.

Impacto do telescópio James Webb na polêmica

A capacidade do Webb de registrar o alvorecer do Universo é frequentemente evocada como argumento para questionar a falta de imagens de alta resolução do 3I/ATLAS. Contudo, o projeto óptico do telescópio prioriza fenômenos extremamente tênues e distantes. Alvos no Sistema Solar movem-se rapidamente em relação ao campo de visão fixo do instrumento, exigindo ajustes operacionais que nem sempre são viáveis dentro da carga de trabalho já aprovada. Mesmo quando a observação acontece, há procedimentos de calibração e verificação antes da liberação ao público.

Janela de pesquisa e perspectivas futuras

A máxima aproximação do Sol marca um divisor de águas. Durante o periélio, o brilho e a atividade de sublimação aumentam, criando uma coma mais extensa que pode comprometer medições precisas do núcleo. Depois que o cometa se afastar, ele se tornará menos luminoso, mas sua distância crescente da radiação solar permitirá analisar a dinâmica da cauda residual e possíveis jatos assimétricos de gás e poeira.

Entre dezembro e o início do próximo ano, o 3I/ATLAS passará novamente por ângulos favoráveis à observação, embora com menor intensidade luminosa. Telescópios como o Gemini Sul, no Chile, e o Keck, no Havaí, já programam campanhas espectroscópicas. Paralelamente, sondas que orbitam Marte, além das missões Europa Clipper e Hera, podem coletar dados oportunistas, avaliando alterações na nuvem de gás mesmo a grandes distâncias.

Consequências para a astrofísica

A travessia de um objeto interestelar, ainda mais com composição dominada por CO₂, fornece uma amostra natural de material formado em outra vizinhança estelar. Esses dados permitem aos astrofísicos comparar distribuições de gelo, poeira e moléculas orgânicas — insumos que influenciam a gênese de planetas e até a possibilidade de vida. O confronto entre amostras locais e forâneas pode revelar diferenças de temperatura, densidade e radiação nas nebulosas onde esses corpos se originaram.

Mesmo sem missões robóticas de aproximação, a fotometria obtida ao longo de todo o arco orbital ajudará a calcular a taxa de sublimação e a estimar a porosidade superficial. Parâmetros desse tipo contribuem para modelar o comportamento de cometas em geral, inclusive aqueles que podem representar riscos futuros à Terra.

Quando virão as próximas informações

Com o fim do shutdown, espera-se que os departamentos de comunicação da NASA retomem a divulgação regular de boletins. Enquanto isso, a Agência Espacial Europeia mantém publicações frequentes, e observatórios independentes compartilham imagens quase em tempo real. Assim que os pipelines de processamento norte-americanos forem normalizados, lotes de dados do Hubble e do próprio Webb devem chegar ao domínio público, reforçando ou refinando as análises iniciais.

Até lá, o 3I/ATLAS prossegue sua viagem única, oferecendo aos astrônomos a chance de estudar em detalhe um fragmento de outro sistema estelar sem sair do quintal cósmico do Sol.