Oito exemplos de canibalismo no reino animal e os fatores que desencadeiam o comportamento

Canibalismo é o ato de um indivíduo consumir outro pertencente à mesma espécie. Entre seres humanos, recebe a denominação de antropofagia, mas o fenômeno também ocorre em diversos grupos animais, do mundo microscópico aos grandes mamíferos. Embora não seja o padrão de alimentação, o hábito surge como resposta a pressões de sobrevivência, entre elas escassez de recursos, alta densidade populacional, conflito territorial ou estratégias reprodutivas. A seguir, oito espécies ilustram como, quando e por que esse comportamento aparece na natureza.

O que leva um animal a recorrer ao canibalismo

Em ambientes naturais, a alimentação é resultado de uma equação entre oferta de energia e gasto necessário para obtê-la. Quando o alimento habitual diminui, devorar um membro da própria espécie pode significar acesso rápido a proteínas e gorduras, impedindo o colapso de colônias, ninhadas ou grupos sociais. Além da carência de comida, fatores como disputas por espaço, necessidade de controlar populações muito densas ou maximizar o sucesso reprodutivo também estão presentes nos registros científicos.

Vespa-de-papel-asiática (Polistes chinensis)

Nas vespas sociais dessa espécie, o canibalismo é classificado como filial: indivíduos adultos consomem seus próprios descendentes. Tal prática surge, sobretudo, em períodos de escassez de alimento. A fêmea reprodutora mata larvas mais jovens e as oferece às mais velhas, direcionando nutrientes para a primeira geração de operárias que sustentará a colônia. Em termos energéticos, a estratégia evita que recursos raros se dispersem por muitas bocas e assegura que pelo menos parte do grupo alcance a fase adulta, perpetuando o ciclo reprodutivo.

Tubarão-mangona (Carcharias taurus)

Nos oceanos, o tubarão-mangona apresenta o canibalismo antes mesmo do nascimento. Durante a gestação, vários embriões se desenvolvem em cada útero materno, mas apenas um ou dois sobrevivem. Os mais fortes ingerem irmãos ainda em formação e também ovos não fecundados, comportamento conhecido como adelphofagia, um subtipo de canibalismo intrauterino. O resultado é o nascimento de filhotes maiores e fisicamente preparados para competir no ambiente marinho, onde o risco de predação é alto nos primeiros momentos de vida.

Sapo de Fletcher (Platyplectrum fletcheri)

Os girinos do sapo de Fletcher habitam poças temporárias formadas por chuvas. Nessas pequenas massas d’água, alimentos vegetais são limitados e desaparecem rapidamente. Para suprir as necessidades nutricionais, os girinos permanecem ao redor de aglomerados de ovos de sua própria espécie e os consomem repetidamente. O aporte extra de nutrientes acelera o crescimento, aumenta a probabilidade de metamorfose antes do ressecamento da poça e reduz a competição direta entre irmãos.

Besouro-da-farinha (Tribolium confusum)

Em depósitos de grãos e outros ambientes onde o besouro-da-farinha encontra abrigo, a população pode crescer além da capacidade de sustentação. Quando a densidade atinge níveis elevados e os recursos ficam escassos, tanto adultos quanto larvas recorrem ao canibalismo de ovos e pupas. O consumo dos estágios imaturos corta a concorrência por alimento, diminui a pressão sobre o ambiente e eleva as chances de sobrevivência dos indivíduos que já alcançaram a fase adulta.

Esgana-gato (Gasterosteus aculeatus)

No esgana-gato, um pequeno peixe de água doce, são os machos que cuidam dos ninhos. Durante a guarda, eles podem ingerir parte dos próprios ovos, principalmente quando estão energeticamente debilitados ou quando suspeitam que parte da desova não lhes pertence. Ao recuperar nutrientes, o macho ganha vigor para ventilar e proteger os ovos restantes, o que potencializa o sucesso reprodutivo da parcela que decide preservar.

Leão (Panthera leo)

O canibalismo entre leões adultos é raro, mas o infanticídio é documentado em várias populações. Quando um novo macho assume o controle de um grupo, filhotes gerados pelo líder anterior são mortos. O ato elimina descendentes que não carregam seus genes e induz as fêmeas a retornar ao cio, acelerando a transmissão do patrimônio genético do recém-chegado. Em casos excepcionais, os adultos podem se alimentar dos filhotes mortos, incorporando o elemento canibal ao comportamento.

Chimpanzé (Pan troglodytes)

Canibalismo em chimpanzés ocorre de forma esporádica e, em geral, segue um padrão estruturado por tamanho. Adultos ou indivíduos maiores atacam filhotes ou membros mais jovens, sobretudo durante conflitos sociais, disputas territoriais ou agressões entre grupos. O ato não constitui a dieta principal, mas aparece como consequência extrema de tensões internas ou estratégias de dominação.

Porco (Sus domesticus)

Ainda que incomum, fêmeas suínas podem apresentar canibalismo filial. Na maioria dos relatos, a mãe consome leitões mortos ou esmagados, comportamento que resulta em dupla vantagem: recupera nutrientes perdidos na gestação e mantém o espaço do chiqueiro limpo, reduzindo riscos sanitários para a ninhada restante.

Principais fatores identificados nos oito casos

Analisando os exemplos acima, quatro motivações aparecem com frequência:

Escassez de alimento: Vespa-de-papel-asiática, sapo de Fletcher e besouro-da-farinha recorrem ao canibalismo quando o alimento externo é insuficiente.

Controle populacional ou energético: No esgana-gato e no tubarão-mangona, consumir membros da própria espécie garante mais recursos a poucos indivíduos, evitando competição excessiva.

Estratégia reprodutiva: Leões e esgana-gatos associam o canibalismo à maximização de sucesso genético, eliminando descendentes rivais ou recuperando energia para cuidar da prole remanescente.

Conflito social ou territorial: Chimpanzés demonstram que tensões dentro e entre grupos podem culminar em episódios de canibalismo, mesmo que não seja prática rotineira.

Como o comportamento impacta cada espécie

Apesar da aparente crueldade sob a ótica humana, o canibalismo, nos casos apresentados, cumpre funções ecológicas precisas. Em Polistes chinensis, a atitude materna garante que ao menos um contingente de operárias alcance a fase adulta. Nos tubarões-mangona, poucos filhotes, porém robustos, possuem maiores chances de sobrevivência logo após o parto. Entre os girinos de Platyplectrum fletcheri, o crescimento acelerado permite completar o ciclo de vida antes que a poça temporária seque. Tribolium confusum limita a explosão populacional, impedindo o colapso coletivo. Gasterosteus aculeatus equilibra custo energético de cuidado parental. Panthera leo acelera a própria reprodução. Pan troglodytes ajusta hierarquias sociais. Sus domesticus elimina potenciais focos de contaminação no espaço de criação.

Juntas, as oito espécies mostram que o canibalismo, embora não dominante, integra o repertório de comportamentos disponíveis no reino animal quando pressões externas ou internas exigem respostas rápidas para garantir alimento, segurança ou perpetuação genética.