Periélio do cometa 3I/ATLAS poderá confirmar natureza de visitante interestelar e encerrar debate sobre nave alienígena

Palavra-chave principal: cometa 3I/ATLAS

O que está em jogo na passagem pelo periélio

O cometa 3I/ATLAS, terceiro corpo celeste confirmado como proveniente do espaço interestelar, aproxima-se do ponto de maior proximidade com o Sol. O momento, tecnicamente denominado periélio, ocorre em 29 de abril e é visto pela comunidade científica como determinante para compreender a verdadeira natureza do objeto. A etapa colocará em xeque a hipótese minoritária de que o visitante possa ser uma espaçonave construída por civilização extraterrestre, ideia defendida publicamente pelo físico Avi Loeb, da Universidade de Harvard.

Descoberta, classificação e trajetória inicial

O 3I/ATLAS foi identificado em 1.º de julho pelo Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), projeto financiado pela NASA. O nome do objeto contém o numeral “3” porque ele é o terceiro viajante interestelar registrado oficialmente, vindo após o asteroide 1I/‘Oumuamua, observado em 2017, e o cometa 2I/Borisov, detectado em 2019. Desde a confirmação da órbita hiperbólica – condição que indica origem fora do Sistema Solar – o consenso preliminar foi classificá-lo como cometa, ainda que com particularidades raras.

A trajetória atual levou o 3I/ATLAS para trás do disco solar quando observado da Terra, tornando-o temporariamente inalcançável pelos telescópios ópticos. Esse hiato coincidiu justamente com a fase em que o corpo celeste mais se aquece, etapa que costuma intensificar a liberação de gases e partículas voláteis. Para a ciência planetária, esse comportamento oferece sinais diretos sobre composição interna, densidade e histórica exposição a ambientes de radiação cósmica.

Características físicas consideradas incomuns

Duas singularidades chamaram a atenção de astrônomos desde as primeiras medições:

Composição química atípica: espectros iniciais sugerem proporções diferenciadas de elementos voláteis, divergindo dos perfis químicos catalogados em cometas oriundos da Nuvem de Oort ou do Cinturão de Kuiper. Essa anomalia, embora ainda sob estudo, reforça a tese da origem extrassolar.

Presença de anticauda: o 3I/ATLAS exibe um rastro de poeira apontando na direção contrária à esperada. Denominada anticauda, a formação exige condições geométricas específicas entre partícula, radiação solar e posição do observador. O fenômeno não configura ineditismo, mas permanece raro em comparação à cauda convencional que se afasta do Sol.

O período de invisibilidade e a expectativa por novas medições

Antes de desaparecer da linha de visão terrestre, o visitante interestelar mostrou emissões de poeira quando ainda estava a 6,4 unidades astronômicas (UA) do Sol, distância que corresponde a quase 960 milhões de quilômetros – maior que o raio orbital de Júpiter. A ativação tão adiantada ratifica a presença de substâncias voláteis de baixo ponto de fusão.

Com a aproximação máxima ao astro-rei prevista para a quarta-feira (29), dependerá de sondas espaciais e de observatórios localizados em posições diferentes da Terra captar dados adicionais. Equipamentos como o satélite ExoMars TGO, em órbita de Marte, já registraram sequências de imagens, e observatórios em solo, a exemplo de Farm Tivoli, na Namíbia, conseguiram fotografias noturnas antes do eclipse lunar de 2025.

A hipótese de espaçonave: origem, argumentos e porcentagens

A possibilidade de o 3I/ATLAS ser um artefato tecnológico foi levantada por Avi Loeb, que costuma defender teses provocativas sobre detecções anômalas no espaço. O pesquisador aventou a chance de 30 % a 40 % de o corpo não ser natural. Segundo ele, se se tratasse de uma nave, aproveitaria o periélio para executar uma manobra de Oberth – procedimento no qual a gravidade de uma estrela fornece impulso extra para alterar a trajetória. Um cometa, por outro lado, seguiria a rota balística prevista pelas leis de Kepler, sem aceleração deliberada.

Apesar da divulgação midiática, a conjectura não ganhou tração significativa entre especialistas. O próprio Loeb reconhece que usa a hipótese como exercício para ampliar o debate sobre tecnologias extraterrestres, mantendo margem elevada de incerteza em seus percentuais.

Posicionamento das principais agências espaciais

Em nota à imprensa, a NASA esclareceu que todas as observações sustentam uma conclusão direta: o 3I/ATLAS “parece, age e se comporta” como um cometa. Tom Statler, cientista-chefe da agência, afirmou que as diferenças existentes se enquadram na variabilidade natural de objetos gelados provenientes de outros sistemas estelares. A posição também é partilhada pela Agência Espacial Europeia (ESA), que opera missões capazes de monitorar o visitante em múltiplos comprimentos de onda.

O que o periélio pode revelar

No periélio, a insulação solar intensifica o aquecimento do núcleo do cometa. À medida que o gelo sublimar, novas emissões de gás e poeira formam a coma e potencialmente modificam a cauda. Se o 3I/ATLAS exibir distribuição volumétrica compatível com modelos de cometas, a tese de nave alienígena perderá sustentação. Em contrapartida, qualquer desvio drástico – por exemplo, aceleração não gravitacional atípica ou mudança repentina de ângulo orbital – reabriria discussões.

Equipamentos científicos observarão indicadores como:

Curva de luz: variações no brilho podem revelar rotação, jatos direcionais ou estruturas internas fragmentadas. Análise fotométrica contínua antes e depois do periélio permitirá cotejar o comportamento com bases de dados de cometas conhecidos.

Espectroscopia: ao decompor a luz refletida e emitida, astrônomos identificam assinaturas moleculares (água, monóxido de carbono, metano). Uma composição incompatível com modelos químicos de gelo cósmico justificaria estudos suplementares.

Astrometria de alta precisão: medições milimétricas de posição, executadas ao longo de vários dias, detectarão qualquer empuxo não gravitacional, parâmetro crucial para avaliar a existência de propulsão artificial.

Cenários possíveis após a máxima aproximação

Do ponto de vista orbital, dois resultados sintetizam as expectativas:

Rota coerente com dinâmica cometária: caso o 3I/ATLAS continue a perder material, mantenha velocidade compatível com cálculos originais e prossiga rumo ao espaço interestelar, a interpretação de corpo natural será consolidada.

Desvio inesperado: qualquer alteração significativa poderá motivar reavaliações, embora a probabilidade seja considerada mínima pelos organismos de pesquisa. Em tal cenário, telescópios e sondas já mobilizados teriam prioridade para coleta de dados no menor intervalo possível.

Importância científica além da especulação

Mesmo supondo que a hipótese extraterrestre seja descartada, o 3I/ATLAS oferece oportunidade única para entender materiais formados em outro sistema planetário. Comparar a composição desse cometa às de objetos originários da Nuvem de Oort ajuda a mapear a diversidade química da galáxia e a estimar processos de formação planetária em ambientes variados.

Além disso, cada visitante interestelar acrescenta pontos de ancoragem para modelos de dinâmica gravitacional na vizinhança solar. A frequência de detecção desses corpos indica que trilhões de fragmentos viajam entre estrelas e que novas metodologias de vigilância – como aquelas financiadas pela NASA – têm potencial para transformar o conhecimento sobre populações interplanetárias nos próximos anos.

Observação contínua até o retorno ao espaço profundo

Depois do periélio, a expectativa é que o 3I/ATLAS se afaste gradualmente do Sol, volte a ficar visível nos telescópios em solo e cruze novamente a órbita de Júpiter em direção ao espaço profundo. Durante esse período, consórcios astronômicos planejam compilar o máximo possível de medições fotométricas e espectroscópicas para arquivar dados referentes à sua passagem.

Se nada fora do padrão ocorrer, o visitante interestelar se juntará ao curto, porém crescente, catálogo de cometas extrassolares já confirmados, fornecendo material bruto essencial para a astrofísica e reforçando a relevância de programas de monitoramento automatizado do céu.